– На юге считают, земли Дара почти необитаемы, – пробормотал Виктор. – А здесь – будто к войне готовятся.
– К осаде, – как всегда кратко, уточнил Ян.
Он остановился в стороне, под развесистым кедром. Здесь вездеход не был виден ни со стороны городских стен, ни с воздуха, что обеспечивало защиту и пути отступления на случай, если вдруг что-то пойдет не так.
– Ты пойдешь первым, – сказал он Виктору.
– Боишься? – ехидно поинтересовался ученый.
– Это расчет, – спокойно ответил Ян. По всей видимости, ирония его не задевала, или же он просто не понимал, что это такое. – Меня убьют прежде, чем я приближусь на десять футов.
– Это можно проверить.
– Тогда к вечеру ты умрешь тоже. И они все умрут, – равнодушно отозвался Ян, ткнув пальцем в сторону городских стен. – Запоминай. Это Выгжел, последний форт севера. Здесь заканчиваются дарские территории. Отсюда отправишься в Южноуделье. В твоих интересах попасть в Выгжел как можно скорее.
– Вместе с тобой, разумеется.
– Разумеется. У меня ценная информация.
В этом Виктор не сомневался. Какие бы мотивы ни были у Яна, действовал он расчетливо и планомерно.
– Хорошо, – сказал Виктор. – Что я должен сделать?
Как и сказал Ян, приблизиться ему не дали и на десять футов. В срубах стен открылись бойницы, а потом раздался усиленный громкоговорителем окрик:
– Стой!
Виктор послушно остановился и, как учил Ян, поднял ладони.
Ему было немного страшно. Сзади, скрытый тенями кедров, стоял убийца его товарищей, который, возможно, даже не был человеком. Впереди же ощетинились дулами автоматы, и одному Богу известно, что на уме у этих перепуганных северян, отгородившихся от враждебного леса крепостными стенами.
– Кто ты такой? Что тебе нужно? – меж тем последовал вопрос.
Виктор набрал в грудь побольше воздуха и прокричал в ответ:
– Не стреляйте! Я профессор Торий, из Дербенда! Мои товарищи погибли в экспедиции! Мне нужна ваша помощь!
За воротами помолчали. Затем голос раздался снова:
– Хорошо. Можешь подойти, но никаких резких движений.
Виктор подходил очень медленно. Ворота открылись, и двое вооруженных мужчин втащили его внутрь. Еще один человек тут же обыскал его быстрыми и выверенными движениями.
– Чисто, – доложил он.
Тогда Виктор увидел четвертого мужчину, который до этого держался в тени и был одет в темную фуфайку и меховую шапку.
– Капитан Сванберг, – представился он. – Расскажите еще раз, что с вами произошло. К нам нечасто приходят из леса незваные гости.
Виктор понимающе кивнул. Ему вдруг стало легко, словно упала с плеч тяжелая, гнетущая ноша.
«Я в безопасности. В безопасности, – мысленно повторял он. – С людьми…»
И дьявол с ним, с кровавым призраком за стенами форта, с болотниками, с ведьмами, с трупами в далеких чащах. Все это было сном.
Все это могло кончиться прямо сейчас.
– Капитан, смотрите, – сказал часовой.
Ловким движением он перехватил правую руку Виктора и перевернул ее ладонью вверх.
– Меченый!
Руки заломили за спину, в подбородок ткнулось холодное дуло автомата.
– Что тебе нужно? – зашипел Сванберг. – Гад! Говори правду!
– Я… сказал правду! – от боли Виктор скрипнул зубами. Хватка у солдат оказалась не менее жесткой, чем у Яна.
– Я действительно ученый, – снова попробовал объясниться он. – Я… мы… не желаем зла…
– Ты привел сюда васпу!
– Нет! – выдохнул Виктор. – Он… Я его хозяин! У нас договор! Он клянется!
Виктор не знал, подействуют ли эти слова, но на его удивление хватка все-таки ослабла, автомат опустился до уровня груди. По крайней мере, дышать стало куда легче.
Виктор сделал несколько жадных глотков воздуха и продолжил:
– Он передал вам, что не тронет. Он передал, что у нас договор.
– Я вижу, – на лице капитана отразилось презрение. – Что вам нужно здесь?
– Я хочу только вернуться домой, – устало сказал Виктор. – Пожалуйста. Он… убил моих товарищей. Но меня оставил…
– Естественно, – тем же издевательским тоном поддакнул капитан.
– Пожалуйста, – повторил Виктор. – Он сказал, это очень важно. Сказал… что сегодня на закате васпы совершат на город налет.
Воцарилось молчание. Капитан отступил назад и долго, пытливо всматривался Виктору в лицо.
– Ты не натравишь на нас своего паразита, – наконец сказал он.
Виктор не понял, вопрос это или утверждение, но на всякий случай замотал головой.
– Хорошо. – Капитан поджал губы и махнул часовым рукой. – Впустите. Но всем быть наготове.
Виктора отпустили. Колени подогнулись, и он привалился к стене. Который раз он уже подвергается смертельной опасности? Виктору хотелось рассмеяться над нелепостью ситуации, но он промолчал.