Я обратился за разъяснениями к Изабелле, и та лишь фыркнула.
— А им некогда без дел шататься, — со смешком пояснила она. — Те, кто на прокачку перса нацелен, в игру как на работу ходят. Да и опасно…
— Опасно? — опешил я. — Да ладно! Это же машины смерти!
— Любого убить можно, — возразила Изабелла. — Надо только постараться или собрать побольше людей. Многие специально охотятся.
— На кой?
— Опыт. Шмотки. Ослабить чужой клан. На заказ.
— На заказ?
— Представляешь, какие у них черные списки? Ты вон и то уже кровником обзавелся!
Я поежился.
— И что, можно реально человека заказать?
— Только деньги отстегивай! — усмехнулась Изабелла и предупредила: — У меня игровое время заканчивается. Провожу тебя до гостиницы и выйду. Завтра решим, как быть дальше.
Мы свернули в узкий проход между домами и не успели пройти и десятка шагов, как перед нами с громким хлопком открылся портал. И сразу гулко хлопнуло сзади! Я и глазом моргнуть не успел, а заполнившие переулок люди, эльфы и гномы уже наставили на нас мечи, алебарды, магические палочки и взведенные арбалеты. Оглянулся — там та же картина.
Приплыли!
Изабелла вмиг обернулась фурией, но не приходилось сомневаться, что победителями из этой схватки нам не выйти. Слишком серьезным было численное преимущество противника. Пусть это и не игроки, а наемные компьютерные персонажи…
И тут вперед выступил принц Юлиан, оказавшийся темным рыцарем аж восемьдесят девятого уровня. Темно-синие латы искрились от защитных чар, торчавшая из-за плеча рукоять двуручного меча белела демонической костью. Как по мне, в поддержке наемных бойцов ему никакой нужды не было, принц вполне мог порубить нас на куски и без посторонней помощи.
— Каждый — сам за себя, — предупредил я жрицу, намереваясь при первой же возможности скрыться в невидимости и унести отсюда ноги.
— Не дергайся! — рыкнула Изабелла и спросила: — Чего тебе, мальчик?
Поразительно, но своим язвительным обращением эльфийка угодила точно в цель. Принц явственно дернулся и захлопнул забрало в форме оскаленной тигриной пасти, скрыв от нас свое мужественное лицо с ямочкой на подбородке.
— Не играй со мной! — заявил он. — Просто отдай осколок!
— Так мальчик — грабитель?
— Деньги получишь в клановой кассе! Соглашайся или пожалеешь!
Изабелла рассмеялась.
— И ты не мог сказать это один на один? Мальчик боится женщин?
Я не утерпел и вставил свои пять копеек:
— Да он просто не знает, что с тобой делать! Эти советовать будут…
— Не хотел бегать за вами, вот и все! — процедил принц Юлиан и потянул из-за спины зловеще звякнувший сталью меч, явно намереваясь отыграться за свое смущение на мне.
Я предусмотрительно укрылся за спиной Изабеллы, тогда принц шумно засопел и прорычал:
— Последний шанс решить дело миром…
Его расчет был ясен как божий день — неожиданным появлением во главе наемников запугать эльфийку и вынудить ее отдать артефакт. Добровольно. Шансы взять осколок Сферы душ с тела жрицы были не слишком высоки.
Изабелла понимала игру принца не хуже меня и не смогла отказать себе в удовольствии залезть тому под шкуру.
— Мальчик любит доминировать? — проворковала она. — Плохой, очень плохой мальчик!
Принц нервно качнул двуручным мечом, и темно-синий, с черными рунами клинок мне категорически не понравился. Я ухватился за ошейник, готовясь сорвать его и скользнуть в невидимость, но Изабелла вдруг решила пойти на уступки.
— Хочешь осколок? — улыбнулась она, доставая артефакт. — А не боишься навлечь на себя гнев госпожи Багряной луны?
При виде сгустка призрачного света Юлиан дернулся, но на провокацию не поддался и оскорблять богиню не стал.
— Думаю, твоей госпоже нет никакого дела до этого скромного артефакта, — произнес он с нескрываемой издевкой, протянул руку и потребовал: — Дай сюда!
Изабелла дунула на ладонь, и белое сияние налилось неприятным багрянцем.
— Бери! Только пальчики не обожги.
Принц Юлиан отдернул руку и обиженно выругался:
— Дрянь!
— Бери-бери! — продолжила настаивать на своем эльфийка. — Только когда Сфера окажется собрана, без моей госпожи вам будет не обойтись!
Юлиан отвел взгляд от сгустка темно-красного свечения на ладони жрицы и на пробу махнул мечом, но разум возобладал над эмоциями, и он скомандовал:
— Уходим!
Наемники убрали оружие и потянулись из переулка. Принц направился вслед за подручными, лишь бросил на прощанье:
— Еще увидимся!
Когда он скрылся за поворотом, Изабелла с облегчением перевела дух и спрятала артефакт в инвентарь.