— Кра-а-а!..
Я с облегчением выругался:
— Ну ты и чучело!
Мертвый феникс выскочил из шкафа и устроился на буфете. Мощные когти оставили на полированном дереве глубокие царапины.
— Птичка вернулась! — обрадованно крикнул Нео.
— Это не птичка, а Чучело, — поправил я паренька.
Черный феникс вновь разинул клюв, намереваясь исторгнуть изрядно поднадоевшее карканье, но стоило мне только вскинуть руку, и он неподвижно замер на месте.
«Господин мертвых»!
Я так и не ощутил никакой ментальной связи со своим питомцем, зато сработало умение мертвого колдуна. Будучи нежитью, Чучело попал под мой полный контроль.
— Да неужели? — пробормотал я и распахнул скрипучую раму.
С улицы донесся шум вечернего города, и дохлый феникс, повинуясь приказу, перескочил на подоконник, пронзительно каркнул и взмыл в воздух.
А меня вдруг потянуло за ним! Перед мысленным взором мелькнули крыши домов и ленты каналов, но сразу пошла кругом голова, и я в изнеможении опустился на колени.
— Дядя Джон! Что с вами?!
— Ничего, — отозвался я. — Ничего! Все в порядке.
Справиться с рвотным позывом удалось без всякого труда — в конце концов, желудок был пуст очень и очень давно. Я уселся на кровать и обессиленно откинулся спиной на стену. Первый опыт управления летающей нежитью оказался не из приятных.
Мертвый феникс тем временем опустился на дымовую трубу соседнего дома и принялся точить свой жуткий клюв о закопченный кирпич. На меня Чучело поглядывал с откровенной издевкой, но я был более чем уверен, что сумею взять вздорное создание под ментальный контроль в любой момент, когда только посчитаю нужным. И это открывало интересные перспективы…
— Дядя Джон, я есть хочу! — заявил вдруг Нео.
Я посмотрел сначала на рыжего пацана, затем на входную дверь и нехотя поднялся на ноги.
— Ладно, идем, — позвал за собой паренька и задумался, стоит ли брать с собой фламберг.
В итоге решил оставить двуручный меч в комнате, поскольку в тесных коридорах гостиницы толку от него, один черт, было немного, и в случае нападения сподручней будет отмахиваться костяным серпом.
На вбитом в косяк гвозде висел ключ, я снял его и первым перешагнул через порог. А когда следом вышел Нео, запер дверь и по скрипучей лестнице отправился на первый этаж.
В просторном обеденном зале, полутемном и пустом, нас поджидал сюрприз. Невысокий полноватый мужчина средних лет, протиравший полотенцем пивные кружки, оказался игроком. У меня случился натуральный разрыв шаблона. Ну кому только в голову придет вносить немалую плату за доступ в виртуальную реальность лишь затем, чтобы хлопотать по хозяйству, да еще в столь непрезентабельном теле?!
— Здрасте… — выдавил я из себя, переборов удивление.
— Добрый вечер, — отозвался содержатель гостинцы, заметил Нео и озадаченно выгнул бровь.
— Квест, — привычно уже пояснил я и спросил: — Покормите мальчика?
— Да не вопрос, — хмыкнул игрок и открыл журнал регистрации. — Вы у нас…
— Мы с Изабеллой, — подсказал я. — С темной эльфийкой.
— Да, питание включено. Присаживайтесь!
Я указал Нео на один из столов, а вот сам от стойки отходить не стал. Хотелось проверить, насколько хорошо скроет мою мертвую сущность умение лича «Почти как живой».
— Только мальчика! — крикнул я вдогонку ушедшему на кухню мужчине. — Мне ничего не надо!
Тот выглянул обратно с нагруженным тарелками подносом и уточнил:
— Пиво?
— Нет, спасибо, — отказался я. — Еще предстоит деловая встреча.
— Деловая встреча? — подмигнул собеседник. — В игре?
— Ну, вы здесь тоже не на драконов охотитесь.
Содержатель гостиницы рассмеялся, выставил поднос на стойку и протянул руку.
— Марк! — представился он.
— Джон, — ответил я, по понятным причинам продолжая удерживать профиль закрытым.
— Приятно познакомиться, Джон, — улыбнулся Марк и окликнул Нео: — Налетай, пацан!
Тот не заставил просить себя дважды и унес поднос к себе за стол.
— Вижу, вас гложет любопытство, Джон, — улыбнулся тогда Марк. — Гадаете, зачем мне все это надо, так?
Я оглядел просторную залу с обшитыми деревянными панелями стенами, резной мебелью и колесами люстр под потолком, пожал плечами.
— Ну, здесь уютно…
Марк достал пыльную бутылку, наполнил рюмку каким-то напитком ядовито-зеленого цвета и вновь рассмеялся.
— Отличная шутка, дружище! — Он влил в себя странный напиток, шумно выдохнул и уже без всякого веселья произнес: — Но знаете, Джон, вы не так уж далеки от истины. Здесь действительно уютно, и мне это нравится. Не всем по нутру боевые рейды, кому-то хочется просто вкусно поужинать и выпить вина, а наутро не маяться головной болью и не страдать от повышенного давления. Не говоря уже о том, что ночь любви в игре не закончится долгим хождением по врачам, как это зачастую бывает в реальном мире. И даже если схлопочешь нож в печень, что ж… Это всего лишь игра!