– Ты его подзадоривал. – Это был не вопрос. Мия неодобрительно поджала губы, продолжая изучать мальчика-ворона.
– От него было слишком много шума, – прошипел Гавран. Его иссиня-черные волосы встали дыбом, губы невольно скривились в оскале, а шипение превратилось в рык.
Хрусть, хрусть – стенали ветви и листва, их останки обращались в пыль под тяжестью его горя. С каждым шагом – хрусть, хрусть, щелк, щелк. – Уголок его широко распахнутых глаз дергался. – Он скорбит слишком громко.
– Мы на месте. – Кай небрежно махнул рукой в сторону ивы. Втайне он наслаждался презрением Гаврана к Эвансу, однако не был настолько наивен, чтобы выразить солидарность, не говоря уже о том, что подобный поступок с его стороны попахивал бы слабиной.
Плечи Гаврана перестали подрагивать.
– Да, ты прав.
– Значит, Изумрудная Тень? – Мия подошла к дереву. – Не знала, что у нее есть имя.
– У каждых врат, – прошептал Гавран, беспечно почесывая ствол дерева, – должно быть имя.
– Врата? – эхом отозвалась Мия. – Ты имеешь в виду врата между мирами?
– Да, – ответил мальчик. – У каждого дерева есть вены и корни. Следуй за ними и найдешь верный путь.
– Разве нельзя пройти прямо через дерево? – спросила Мия.
– Порой детали меняются, не всегда совпадают. Ты и сама это знаешь. Но корни неизменны. Они крепче, чем мир.
Кай взглянул на иву.
– А этот путь всегда ведет в Черную Лощину?
– Умный щеночек, – промурлыкал Гавран. – Не хуже моего. Это Красный Узел.
– Значит, вот так ты находишь дорогу? – спросила Мия. – Помнишь каждый корень и поэтому знаешь, какой выбрать, чтобы добраться до нужного дерева?
Мальчик-ворон лишь широко ухмыльнулся, обнажив маленькие острые зубки.
Мия присела на корточки, внимательно разглядывая землю, и пальцами прочертила линию на почве.
– Как ты видишь корни?
– Взгляни другими глазами, – хором посоветовали Кай и Гавран, волк злобно улыбнулся ворону.
– Может, ты вообще нам не нужен, – подначил он.
– Да? – усмехнулся Гавран. – Сам нарисуешь карту к Серому Наросту, волк?
– Какого черта…
– Именно.
– Итак, ива – Изумрудная Тень, – прервала их Мия, обходя вокруг мощного ствола. – А какое дерево Красный Узел?
Гавран надулся, как бы возмущаясь, что она еще не догадалась.
– Секвойя. Та, что выше солнца.
– Тогда Серый Нарост – это… – начала она.
Надув губы, Гавран шагнул к Мие и ткнул пальцем ей в лоб.
– Смотри другими глазами, – повторил мальчик, провел пальцем между ее бровей, вниз по носу, а затем указал на землю.
Мия проследила за его движением и нахмурилась, глядя на ковер из листьев. Опустившись на колени, девушка смахнула сухую листву в сторону и зарылась пальцами в землю, словно пытаясь что-то найти.
Гавран хохотнул, звук взорвался в воздухе, подобно хлопку петарды.
– Подожди! – прервал он ее. – Не спеши!
Мия отдернула руки и смущенно улыбнулась.
– Похоже, я понятия не имею, что делать.
– Пойдем, – поманил он. – Я тебя отведу.
Мальчик с важным видом прогарцевал к иве, прыгнул прямо в ствол и исчез.
– Подожди! – крикнула Мия. И, к ужасу Кая, ни секунды не колеблясь, прыгнула следом.
– Ох, ну конечно! – всплеснул руками Кай. – Вперед, следуй за жутким ребенком-трупом в магическое дерево-портал.
Проклиная все на свете, Кай бросился за своим шальным ягненком. Он был почти уверен, что разобьет нос о кору, но как только приготовился к удару, окостенелые трещины ствола сменились теплым ветерком и ослепительным белым светом. Кай вскинул руки, закрывая глаза, и повалился вперед. Мир вокруг завертелся, а затем его швырнуло на землю. Он попытался встать на ноги, но обнаружил, что стоит на четырех лапах.
В ноздри хлынула гнилостная болотная вода, не давая Каю ни секундной передышки после стремительного падения. Краем глаза он заметил Мию, неспешно следующую сквозь заросли древних кипарисов за безмозглым вороном, несущимся вперед. По берегам мутного водоема росли высокие, как небоскребы, деревья, их кроны тянулись ввысь, скрываясь в плотных облаках. Порой их кривые ветви сплетались, а искореженные стволы угрожающе нависали над ручьем, омывая клочья мха в затхлой воде.
Дно оказалось довольно мелким, по нему вполне можно было пройти вброд, однако его глубины хватало, чтобы замедлить скорость Кая. У волка кружилась голова от вездесущего запаха плесени. Впереди Мия перелезла через огромный корень, торчащий из воды, отчего тонущие кипарисы покачнулись и подплыли к ней ближе. Кай рванул вперед, стараясь не упустить из виду ворона – крошечную черную кляксу, мчащуюся по унылому небосводу.