Что же касается её работы в «Ежевике» — мадам Коллет по достижению девушкой совершеннолетия выделила ей небольшой капитал и предложила устроиться в торговую лавку или в подмастерья к хорошей швее. Но Ники неожиданно решила остаться и работать в «Ежевике», ставшей её родным домом, «цветком».
— Это ведь ягода многокостянка, мы тут все срослись как частички ежевички, — сказала тогда Ники и обняла патронессу.
Та похлопала её по спине, что было, наверное, максимальным проявлением нежности. По крайней мере, я никогда не видела, чтобы мадам с кем-то нежно обнималась, разве что с бутылкой редкого розового вина «Ночная Роза», которое ей привозил поклонник-купец.
— Сбежала из борделя, чтобы не работать проституткой, в бордель, чтобы работать проституткой, — иногда шутила о себе Ники.
Но я знала, что своим положением она более чем довольна. Клиентов выбирала сама, никто её ни к чему не принуждал. К тому же однажды, перебрав шампанского и пьяно икая, она призналась мне, что ради Коллет согласилась бы работать тут и бесплатно.
У Ники были очаровательные черные кудряшки, но она упорно выпрямляла их. Сейчас у нее была новая идея — сделать волосы прямыми, а затем снова завить их, но в аккуратные локоны-трубочки. Якобы это последний писк дворцовой моды. Ей виднее, все-таки профессия обязывает. Я же следила разве что за последними писками оружейной продукции. Но только потому, что не хотела, чтобы в процессе поединка откуда-нибудь из рукоятки меча в меня не прилетел подлый отравленный дротик.
— Ади, помоги с задними прядями, они не достаточно ровные, — попросила наша егоза.
Я послушно взялась за щипцы.
— Что там за шум? Мадам и Дарсана пронеслись мимо, бормоча, что шкуру с тебя спустят. Что ты опять натворила?
— Что значит «опять»? — возмутилась я. — Ничего особенного, просто провела немного времени с незнакомцем в морской комнате.
Ники резко развернулась, я едва успела отдернуть щипцы.
— Так у тебя, наконец, всё случилось? — она пожирала меня любопытным взглядом. — Поэтому наши фурии так разъярились? Их так тщательно оберегаемый девственный «шип» больше не девственный?
— Вовсе нет, — я опустилась на пол, так как больше сесть было некуда. — Просто поговорила, это вообще всё было очень странно…
Я пересказала наш разговор и рассказала, как он себя вел. Всё-таки Ники — более авторитетный советчик в таких делах.
— Мне кажется, он на тебя запал. Попрощался он романтично перед прыжком, но мог бы и подарить что-то, — принялась рассуждать Ники и, забывшись, накрутила одну прядку на палец.
Мои рассуждения о том, кем же являлся таинственный Саррен и что он искал в нашем скромном заведении, она просто проигнорировала. Профессиональная деформация, видимо.
— А что ты думаешь насчет того, что он маг? — поинтересовалась я.
— Какая разница, маг он или нет, мужик есть мужик, — философски пожала плечами Ники и, внезапно что-то вспомнив, воскликнула. — Представь, торговец шелками вчера назвал меня «достопочтенная госпожа Ники». Как только язык повернулся!?
Она скривилась как от зубной боли.
— А что не так? — машинально уточнила я, продолжая размышлять о своем предполагаемом визите в изолятор и о том, что буду говорить Саррену. Он ведь спокойно может соврать, что ничего не брал из кораблика.
— Имя в сочетании с «достопочтенная госпожа» не имеет ничего общего с сексуальностью. Если кто-то скажет «достопочтенная госпожа Ники» в постели просто женщина-пламя, это значит только одно — я заснула с сигарой, — негодовала подруга.
— А как у тебя с Карсом? — полюбопытствовала я.
— Что значит «как»? — фыркнула Ники, сразу переключаясь на другую тему. — Абсолютно стабильно. Он стабильно меня обожает. И, к сожалению, стабильно всё в той же должности и на том же уровне дохода.
— Можешь сходить со мной где-то за пару часов до погашения фонарей в управление и отвлечь ненадолго Карса? Мне надо переговорить с Сарреном.
— Вообще-то как раз начнется наплыв гостей…. Но чего не сделаешь ради личной жизни подруги! Это же будет свидание?
— Конечно, — не стала спорить я, чтобы она не отказалась.
Вечная темнота, накрывшая наше Царство, породила большой спрос на различные осветительные приборы.