Представшее перед путешественниками создание никак нельзя было назвать женщиной, хотя оно и было женского пола; человеческих черт в нём практически не наблюдалось, но в то же время и за животное в чистом виде это вряд ли примешь. Жидкий волосяной покров распадался в разные стороны, обнажая розоватую чешуйчатую кожу, напоминавшую крысиный хвост. Лишённая одежды, она была покрыта сплошной непроницаемой коркой, образуемой жиром, засохшей кровью, слизью и грязью, что всё вместе невыносимо воняло. Ногти уже давно превратились в чёрные когти, а оставшиеся во рту зубы были до того расшатаны, что при каждом дуновении ходили из стороны в сторону. Из носа, не переставая, текла зелёная слизь. Слезящиеся глаза светились из-под клочков покрывавшей лицо разрозненной щетины. Йети же в свою очередь вмиг удалились, проявляя уважение; ведь было очевидно, что именно она всем здесь заправляла, надо полагать, являясь не кем иным, как королевой или почитаемой племенем колдуньей.
Немало удивлённый, Дил Баадур увидел, как наставник опустился на колени перед зловещим созданием, соединив руки перед лицом и произнеся обычное для Запретного Царства приветствие: «Да будет вам счастье».
- Тампо качи, - сказали в ответ.
- Грр-импр, - прорычала она, брызгая слюной.
Лишь стоя на коленях Тенсинг был одного роста со скрюченным состарившимся существом, и так только и могли они смотреть друг другу в глаза. Дил Баадур повторил позу ламы, хотя в ней было совершенно невозможно защищаться от йети, так и не перестававших размахивать в разные стороны своими дубинками. Украдкой скосив глаза, молодой человек прикинул, что его окружают где-то десять-двенадцать существ, и никто не знает, сколько их ещё поблизости.
Главная их племени испустила цепь гортанных и пронзительных звуков, что в совокупности напоминали диалект, пусть и непонятного, но языка. У Дила Баадура сложилось впечатление, что подобное он уже слышал раньше, вот только не знал, где именно. Он не понимал ни слова, несмотря на очень знакомые, раздававшиеся поблизости, звуки. И внезапно все остальные йети вмиг опустились на колени и стали касаться земли лбом, по-прежнему не выпуская из рук своих оружий, словно находясь на грани церемониального приветствия и порыва ринуться вперёд и уничтожить всех своими дубинками.
Старуха йети примиряла остальных, не переставая повторять урчание, звучавшее как Грр-импр.
Гости предположили, что, скорее всего, это и есть её имя.
Тенсинг слушал всё это очень внимательно, а Дил Баадур, тем временем, прилагал все усилия к тому, чтобы телепатически подключиться к происходящим в головах этих существ процессам, однако их коллективный мозг представлял собой не что иное, как хитросплетение неподдающихся пониманию видений. Он крайне внимательно слушал то, что пыталась сообщить ведьма, кто на фоне других была, без сомнения, наиболее развитым существом. В голове тут же всплывали несколько картинок. Так, он видел каких-то волосатых небольших животных наподобие кроликов, поначалу бившихся в припадках, а спустя некоторое время полностью обездвиженных. Тут же на глаза попались и трупы с останками; а несколько йети почему-то толкали своих же сородичей к кипящим вулканическим трещинам. Повсюду только и были кровь, смерть, жестокость и полный ужас.
- Берегитесь, учитель, они дики до безобразия, - заикаясь, пробормотал молодой человек.
- Возможно, они гораздо страшнее нас, Дил Баадур, - возразил лама.
Грр-импр сделала жест остальным йети, наконец-то опустившим свои дубинки, в то время как их главная продвигалась вперёд, подзывая к себе жестами и ученика, и его наставника. Оба следовали за ней, зажатыми йети с обеих сторон посреди высоких колонн пара и термальных вод к каким-то образовавшимся естественным путём отверстиям, ведущим к вулканического вида почве. Идя, они видели и других йети, в основном, сидящих либо распластавшихся на земле и не делавших ни малейшей попытки к сближению с ними.
Некогда горящая лава какого-то, случившегося в далёком прошлом, извержения вулкана, уже остыла на поверхности, соприкоснувшись со льдом и снегом, но вот уже на протяжении долгого времени и особенно снизу до сих пор пребывала в жидком состоянии. Вот таким способом и образовывались подземные пещеры и туннели, где йети и строили свои жилища. Местами корка лавы была повреждена, и сквозь образовавшиеся отверстия внутрь проникал свет. В своём большинстве эти пещеры были настолько низкими и узкими, что Тенсинг оставил при себе всякие попытки туда входить, хотя внутри поддерживалась приятная телу температура, потому что стены не успевали остыть от образуемого лавой жара, а в недрах стояли тёплые воды, заполнявшие дымовые трещины вулкана. Именно так йети и защищались от климатических напастей, ведь иной возможности скоротать зиму у этих существ не было.
В пещерах не было особых предметов, за исключением зловонных шкур, на которых местами до сих пор сохранились рваные куски мяса. Охваченный ужасом, Дил Баадур понял, что некоторые шкуры некогда принадлежали всё тем же йети и, скорее всего, можно с уверенностью сказать, что даже были сняты с их трупов. Оставшиеся, похоже, принадлежали жеребцам или, точнее, неизвестным цивилизованному миру животным, которых йети разводили и держали у себя в загонах, построенных из камней вперемешку со снегом. Эти жеребцы были намного меньше яков с витыми, как у барана, рогами. Йети использовали как их мясо, жир и кожу, так и засохшие экскременты, в основном, в качестве топлива. Ведь без столь благородных животных, евших крайне мало и выдерживавших самые низкие температуры, йети просто бы не могли выжить.
- Мы, пожалуй, остановимся здесь на несколько дней, Дил Баадур. И попытайся выучить наречие этих йети, - сказал лама.
- А зачем, учитель? Ведь случая использовать его у нас никогда не будет.
- Мне-то, возможно, он и не представится, а вот тебе, быть может, и подвернётся, - возразил Тенсинг.
Постепенно они стали узнавать издаваемые йети звуки. Помня заученные слова и читая мысли Грр-импр, Тенсинг и Дил Баадур узнали о трагедии, что уже издавна мучила этих существ: с каждым поколением рождалось всё меньше детей, из которых выживали буквально единицы. Да и судьба взрослых была не намного лучше. Каждое последующее поколение было ниже ростом и глупее предыдущего, продолжительность жизни этих существ значительно сокращалась, и только у отдельных представителей хватало сил на выполнение насущных задач, как, например, выращивать странных на вид жеребцов, собирать растения и охотиться, чтобы минимально прокормиться. Скорее, здесь речь шла о божественном наказании либо проклятии демонов, населяющих эти горы, вот в чём уверила их Грр-импр. И сказала, что йети как могли пытались успокоить их с помощью различных жертв, однако ж, совершённые несколько приношений, бывшие разодранными на части либо же брошенными в кипящую воду дымовых трещин вулкана, так и не покончили с божественным проклятием. Грр-импр жила уже долго. Её власть основывалась на личных памяти и опыте, которыми больше никто не обладал. Всё племя приписывало ей сверхъестественные силы и целых два поколения ждало, пока та и боги, наконец, поймут друг друга, однако ж, её волшебство оказалось бессильным отменить наведённый приворот и спасти свой народ от надвигавшейся следующей волны вымирания. Грр-импр объявила, что взывала к богам вновь и вновь, и вот теперь, в конце-то концов, те предстали: ведь едва увидев Тенсинга и Дила Баадура, та узнала, что вот, собственно, появились и столь долгожданные. Отчего йети на них и не напали.
Всё это телепатически и сообщил гостям мозг расстроенной пожилой сущности.
- Когда эти существа поняли, что мы не боги, а всего лишь простые смертные, не думаю, что сами были так уж и довольны, - наблюдательно заметил последователь.
- Возможно.… Хотя по сравнению с ними мы какие-то полубоги, даже несмотря на наши вечные слабости, - улыбаясь, сказал лама.
Грр-импр вспомнила то время, когда йети были ещё высокого роста, достаточно грузными и хорошо защищёнными слишком густым шерстяным покровом. Это давало возможность спокойно жить на открытом пространстве в самом холодном и относительно высоко расположенном регионе планеты. Кости, что увидели гости в каньоне, принадлежали их предкам, йети гигантских размеров. Данные останки хранились со всем уважением, хотя уже и никто, за исключением её самой, своих сородичей и не помнил. Грр-импр была девочкой, когда племя обнаружило в долине источник горячей воды, место с приемлемой для наиболее лёгкого выживания температурой. Ведь там росли овощи и жили какие-то животные, годные для охоты, наподобие мышей и коз, помимо тех, что по своему виду походили на жеребцов.