Но времето минаваше приятно и ние се опознахме по-добре, докато се хранехме. Тя беше великолепен слушател, смееше се на всичките ми шеги, караше ме да говоря за себе си. Повечето време ме гледаше в очите и всеки път, като ми подаваше нещо, пръстите ни се докосваха. Ако ме омагьосваше по някакъв начин, поне го правеше много приятно.
Докато се хранехме и разговаряхме, аз държах под око и напредването на бурята. Тя най-после прехвърли билото на планината и започна да се спуска по склона. Щом разчисти покривката, Лейди забеляза посоката на погледа ми и кимна.
— Да, приближава — отбеляза тя, сложи последните остатъци в кошницата и седна до мен, с бутилката и чашите ни в ръце. — Ще пием ли за нея?
— Ще пия с теб, но не за нея.
Лейди наля.
— Няма значение — каза тя. — Вече няма — постави ръка на лакътя ми и ми подаде с другата чашата.
Взех я и погледнах надолу към Лейди. Тя се усмихна. Чукна ръба на чашата си в моята. Пихме.
— Ела сега у дома — хвана ме за ръката тя, — където ще прекараме приятно часовете, които остават.
— Благодаря — отвърнах. — Друг път, макар че това би било хубав десерт след чудесното ядене. За жалост, аз трябва да тръгвам. Дългът ме зове, времето не чака, имам мисия.
— Добре — отстъпи тя. — Не е толкова важно. А за твоята мисия всичко ми е известно. И тя не е чак толкова важна. Вече.
— Оо? Трябва да си призная, че напълно очаквах да ме поканиш да се позабавляваме някъде, в резултат на което щях да се озова сам и безнадеждно изгубен върху студения склон на някой хълм.
Лейди се разсмя.
— Трябва да призная, че намеренията ми бяха точно такива, Коруин. Ала вече не са.
— Защо?
Тя махна към приближаващия се разрушителен фронт.
— Сега не е нужно да те задържам. Виждам, че Царството на хаоса е победило. Никой не може да направи нищо, за да спре напредването на Хаоса.
Потреперах леко и Лейди напълни отново чашите ни.
— Но аз бих предпочела да не ме оставяш в такъв момент — продължи тя. — До няколко часа бурята ще стигне тук. Какъв по-хубав начин да прекараме последните си мигове от това да си правим компания? Няма нужда дори да ходим до моя дом.
Наведох глава и тя се притисна към мен. Защо пък не. Жена и бутилка — винаги съм желал така да завърша дните си. Пийнах си от виното. Вероятно беше права. И все пак си помислих за подобието на жена, което се бе вкопчило в мен на черния път, когато бягах от Авалон. Първо бях отишъл да й помогна и тя бързо ме бе омаяла със свръхестествената си привлекателност… а после, когато свалих маската й, видях, че всъщност зад нея няма абсолютно нищо. Това дяволски ме беше стреснало тогава. Но, без да се настройвам прекалено философски, всеки си има цяла лавица маски за различни случаи. Чувал съм, че психолозите ги заклеймявали от години. И все пак, срещал съм хора, които първоначално много са ми допадали, а после, щом съм виждал какво представляват, съм ги намразвал. Понякога те се оказваха като онова подобие на жена — отдолу нямаше нищо. И съм установявал, че нерядко маската е много по-приемлива от нейната алтернатива. Така че… Момичето, което държах в ръцете си, може наистина да бе чудовище отвътре. И сигурно беше. Не сме ли повечето от нас? Но определено имаше и по-лоши начини да напусна този свят, ако вземех решение да се откажа сега. Тя ми харесваше.
Допих си виното. Лейди посегна да ми налее пак и аз спрях ръката й.
Тя погледна нагоре към мен. Усмихнах й се.
— Ти почти ме убеди.
После затворих очите й с четири целувки, за да не разруша магията и отидох да яхна Звездин.
— Сбогом, Лейди.
Тръгнах на юг, докато бурята като кипнала вълна си проправяше път надолу към долината. Пред мен се издигаха още планини и пътят водеше към тях. Небето все още бе на ивици, черни и бели, и те като че ли леко се движеха. Общият ефект продължаваше да наподобява паднал здрач, макар че по черните ивици не блещукаха никакви звезди. Още имаше ветрец, още се носеше аромат край мен… и тишината, изкривените монолити и сребристата растителност, още сияеща от влага. Парцаливи късове мъгла се извиваха наоколо. Опитах се да разместя Сенките, но беше трудно, а аз бях уморен. Нищо не излезе. Почерпих сила от Рубина, като се опитах да прехвърля част от нея и на Звездин. Движехме се равномерно, докато най-после пътят пред нас се заизкачва нагоре и се устреми към нов проход, по-назъбен от онзи, през който бяхме минали. Спрях и погледнах назад: вече около една трета от долината беше погълната от приближаващото подобие на буря. Помислих си за Лейди и нейното езеро, нейния дом. Поклатих глава и продължих.