— Да, — улыбнулся Дэвид. — Рейнджер мне рассказал.
— Вы с ним виделись?
— Только мельком.
— Он исчез почти немедленно. В отчете я его не упомянул, зная, что должен бы, но это ставит меня в дурацкое положение. Ну ничего, у меня есть свидетели: Бигмен и Макиан.
— И я, — отметил Дэвид.
— Да, разумеется. В общем, все хорошо. Мы отыскали запасы яда, поймали сообщников на Астероидах… Да, вот что — оказалось, что эксперименты Бенсона с марсианской растительностью чуть ли не революционны! Похоже, его результатами можно воспользоваться, чтобы получить целые серии новых антибиотиков! Если бы этот безумец занялся чисто научной деятельностью, то, похоже, стал бы действительно великим человеком. Как странно… Хорошо хоть Хеннес остановил его своим признанием.
— Так и было рассчитано. Космический Рейнджер тщательно спланировал всю операцию.
— Ну конечно. Хотя кто может противостоять угрозе отравления? Хеннесу ничего не оставалось. Да, кстати, а если бы он оказался невиновен? Рейнджер рисковал.
— Ничуть. Яда там не было, и Бенсон это отлично знал. Что же, вы думаете он стал бы хранить такую улику у себя в лаборатории?
— Но слизь на стеклянной палочке…
— … была просто желатином. Бенсон бы догадался. Поэтому Рейнджер и попросил Бигмена заткнуть тому рот — чтобы не предупредил Хеннеса. Впрочем, Хеннес мог бы и сам сообразить.
— Опять я остался в дураках… — уныло прокомментировал Сильвер.
Он огорченно потер подбородок, распрощался и отправился спать.
Дэвид повернулся к Бигмену.
— Что собираешься делать, приятель?
— Доктор Сильвер предложил мне постоянное место при Совете Науки. Но я не думаю, что соглашусь.
— Почему?
— Знаете, мистер Старр, я с вами уже имел дело, так что предпочту и дальше сотрудничать с вами.
— Но я возвращаюсь на Землю…
Они были одни в комнате, но Бигмен все равно обернулся через плечо и только после этого заговорил.
— А мне кажется, что ты отправишься в какое-нибудь совсем другое место, Рейнджер!
— Что?!
— А то. Я раскусил тебя сразу, едва ты ввалился весь в дыму и пламени. Потому и подыграл тебе, когда ты принялся обвинять меня во всех смертных грехах. — Лицо Бигмена расплылось в грандиозной улыбке.
— Ты соображаешь, что говоришь?
— Вполне. Лица я видеть не мог, комбинезона тоже, но сапоги видел, да и фигура такая же.
— Просто совпадение.
— Ну да. Рисунок на сапогах я не разглядел, зато разглядел цвета. Понимаешь, ты — единственный фермач, додумавшийся до такой глупости как черно-белые сапоги.
— Твоя взяла, — расхохотался Дэвид. — Так ты что, в самом деле хочешь болтаться по космосу вместе со мной?
— Почту за честь, — серьезно поклонился Бигмен. Дэвид протянул ему руку и рукопожатие скрепило договор.
— Ну что же, — улыбнулся Дэвид. — Значит, вместе — всегда и везде.
ЛАККИ СТАРР И ПИРАТЫ С АСТЕРОИДОВ Lucky Starr and the pirates of asteroids
1. Обреченный корабль
Пятнадцать минут до старта. Космический корабль «Атлас», озаренный светом Земли, отполированно сиял на фоне ночного лунного неба. Обтекаемый нос корабля, казалось, был нацелен в пучины космоса. Бесплотный вакуум леденил его обшивку, а вокруг, до самого горизонта, одна лишь мертвая пемза лежала в лунной пыли. В отсеках «Атласа» царило безмолвие. На борту корабля не было ни души.
— Скоро ли, Гэс? — спросил доктор Гектор Конвей, Главный Научный Советник.
Советнику было неуютно в лунном кабинете. На Земле, сидя на верхнем этаже Башни Науки — исполинской иглы из бетона и стали — он привык к другому виду: окна башни выходили на Интернейшенел Сити.
Здесь же, на Луне, в окна были встроены искусственные земные пейзажи. Освещение за стеклом постоянно менялось, имитируя рассвет, полдень и вечер; потом картинки тускнели и в комнаты вливались сумерки.
Однако для настоящего землянина подделка была заметна. Конвей чувствовал, что, вскрыв окно, он упрется в нарисованную миниатюру, а за ней — стена или даже лунный грунт.
Доктор Аугустус Генри, к которому обратился Конвей, взглянул на наручные часы и, пустив колечко дыма из трубки, произнес:
— Еще пятнадцать минут. Для беспокойства нет повода — «Атлас» в отличном состоянии. Я сам вчера проверял.
— Да, да. Конечно.
Белоснежно седой Конвей выглядел старше худощавого, стройного Генри, хотя они и были ровесниками.
— Меня беспокоит Лакки, — после некоторой паузы произнес Советник.
— Лакки?
Конвей смущенно улыбнулся.