— И все-таки если бы ты одел щит — все пошло бы иначе. Я-то помню, — Бигмен хихикнул, — какой ты вернулся тогда, на Марсе. Все сияло вокруг тебя, даже лица не было видно — один шар света.
— Дешевый эффект, — сухо процедил Лакки Что толку, если б я напугал их. Пираты сбежали бы с «Атласа» и взорвали бы корабль. Конец — один. Не забывай — щит он и есть щит. Не больше не меньше. Он — не оружие, а доспехи.
— Так что, пусть он теперь пылится, что ли? — воскликнул Бигмен.
— Не волнуйся, надо будет — щит сработает на все сто. Чем позже враг прознает о нем, тем больше он произведет эффекта. — Лакки взглянул на приборы — Приготовься-ка к ускорению, приятель.
— А-о-у-а — только и успел пискнуть Бигмен.
На этот раз «Метеор» пошел на полном ходу. Бигмен почувствовал, как красная волна заливает глаза и кожу стягивает с костей. На пятнадцатой минуте он потерял сознание.
Когда он пришел в себя, Лакки тряс головой и хрипло дышал.
— Ну у тебя и шутки… — простонал Бигмен.
— Какие шутки, — засипел Лакки. — Но дело сделано — мы оторвались.
— От кого?
— А вот — сам взгляни, — Старр ткнул пальцем в эргограф.
Бигмен взял в руки ленту.
— Ничего особенного.
— А ты посмотри, что было полчаса назад.
Лакки развернул бумажный цилиндр. Графики напоминали Гималаи.
— Видал? Они шли за нами чуть ли не от Цереры. А как тебе эти синусоиды?
Бигмен важно покивал головой.
— Что-то такое я видел.
— Э-эх. Что ты мог видеть… Я и сам их вижу во второй раз. Корабль сирианской постройки.
— Ты думаешь, это был Энтон?!
— Или его приятель. Но плевать — на скорости мы делаем их как хотим.
— Так, так, — оживился Лакки. — Вот мы и на месте. Где-то здесь был камень отшельника.
— Вроде ничего нет, — отозвался Бигмен, вглядываясь в экран.
— По всем законам физики тут не может быть астероидов — мы в запретной зоне.
— Мог бы это и не говорить, — Бигмен принял умный вид. — Сам вижу, что в запретной.
Старр улыбнулся. Видеть-то было нечего. Вокруг горели обычные звезды. Что были бы здесь камни, что нет — невооруженным глазом отличить их от звезд на расстоянии практически невозможно. Разве только наблюдать кряду несколько часов — тогда еще можно заметить, что астероиды в отличие от звезд перемещаются по небосводу.
— Ну и что будем делать? — полюбопытствовал Бигмен.
— Осматривать окрестности. Побродим туда-сюда несколько дней.
«Метеор» вышел из зоны и направился к ближайшему скоплению камней. Один крошечный мир за другим выплывал на видеоэкраны, задерживался на полный оборот и вновь исчезал в безднах космоса. Лакки сбавил скорость, корабль чуть ли не полз, но все равно сотни тысяч миль складывались в миллионы, часы в дни, астероиды сменяли друг друга…
— Ты бы поел что-нибудь, — предложил Бигмен Лакки.
Не отрываясь от экрана, Старр автоматически прожевал бутерброд. Трое суток он спал урывками, на короткое время допуская Бигмена к дежурству.
Наблюдая очередной астероид, Лакки вдруг напрягся и глухо скомандовал:
— Спускаемся.
Приказ застал Бигмена врасплох.
— Это тот камень?! — Он прилип к изображению. — Какой-то угловатый…
— Тот или не тот — причаливаем. Надо проверить. Полчаса заняли маневры и «Метеор» поместился в тень астероида.
— Держи его здесь, — давал инструкции Лакки, — с выключенными огнями и приглушенным двигателем. Тогда пиратам будет трудно тебя найти. Эргометр сейчас на нуле, так что рядом их нет. Понял?
— Так точно.
— Далее. Не спускайся вниз ни в коем случае. Закончу — вернусь. Если через двенадцать часов не выйду на связь, сфотографируй камень со всех сторон и возвращайся на Цереру.
Бигмен набычился и упрямо скрипнул:
— Ни за что!
— Это приказ. — Старр вынул из внутреннего кармана личную капсулу. — Здесь закодированный рапорт для доктора Конвея. Только он может вскрыть ее. Информация должна быть доставлена независимо от того, что станет со мной. Понял?
Бигмен не шелохнулся.
— Что в рапорте?
— К сожалению только гипотезы. Я вернулся сюда, чтобы подтвердить их фактами, поэтому никому ничего не говорил. Но и без фактов гипотезы тоже кое-чего стоят. Конвей сможет убедить Совет и Правительство. Бери.
— Нет. Я не оставлю тебя, Лакки!
— Послушай, Бигмен, — Лакки начал терять терпение. — Я должен быть уверен, что все будет сделано так, как надо. В противном случае впредь я не смогу на тебя рассчитывать.