Одинокая фигура была в центре прицела и малыш уже тянулся к клавише пуска, как вдруг захрипело радио. Бигмен изумился. Чего-чего, а этого от пиратов можно было ожидать в последнюю, очередь — кодекс джентльменов удачи запрещал вступать в переговоры.
Малыш все еще колебался, держа палец на спуске, когда сквозь помехи пробился тихий, но внятный голос:
— Бигмен… Бигмен… Бигмен…
Бигмен подпрыгнул в кресле и, забыв все на свете, приник к передатчику.
— Лакки! Лакки! Где ты сейчас?!
— Рядом с тобой… Скафандр… Воздух. почти кончился.
— О-о! Черт меня раздери!!! — Смертельно бледный, Бигмен стал разворачивать «Метеор» к командиру, чуть им сдуру не застреленному.
Бигмен виновато смотрел на Старра, который, сняв шлем, жадно вдыхал кислород, клокоча бронхами.
— Ты бы пока передохнул, Лакки…
— После, — Старр выбрался из скафандра. — Они уже атаковали?
Бигмен кивнул.
— Чепуха. Только зубы себе обломали.
— Так… Надо убираться — у них есть клыки поострее, чем они показали. Против линкора нам не выстоять.
— Откуда они возьмут линкор?
— Ты еще не понял? Вот тут, под нами, одна из главных пиратских баз. Может быть — самая главная база.
— Ты имеешь в виду — это не камень отшельника?
— Я имею в виду, что нам пора мотать отсюда.
Все еще часто дыша, Лакки взялся за управление.
Астероид стал приближаться. Бигмен запротестовал:
— Что ты еще придумал?! Удирать, так удирать — зачем нам приземляться?
— Не суетись, приятель. Тут другое.
Старр внимательно следил за экраном, держа руку на спуске. Выбрав нужную точку, он ударил в камень широким лучом. Астероид полыхнул сиянием и мгновенно снова потемнел.
— Все. Уходим. — Лакки посигналил на прощанье пиратским кораблям и начал ускорение.
Через полчаса, когда погоня безнадежно отстала, он сказал:
— Вызывай Цереру. Я хочу говорить с Конвеем.
— Сейчас. А послушай-ка, Лакки, — я снял координаты камня. Может, передать их — пусть высылают флот?
— Не надо.
Бигмен удивился.
— Как не надо? Не думаешь же ты, что спалил астероид?
— Я не сумасшедший. Ты же сам видел — я его только пощекотал. Что со связью?
— Да сейчас, — обиженно скрипнул Бигмен, но расспросы прекратил. — Э-э-э… Вот она — но. Это же сигнал общей тревоги!
Не было нужды говорить от этом — эфир гудел от жестких некодированных слов.
— Общий вызов всем кораблям флота. Церера подверглась атаке вражеских сил, предположительно пиратов. Общий вызов всем кораблям…
Бигмен шлепнул кулаком по колену.
— Ах, дьявол!!!
Лакки сквозь зубы процедил:
— Опять они на шаг впереди нас. Что мы ни делай — они на шаг впереди. Надо спешить.
13. Налет
Корабли шли в строгом боевом порядке. Один за другим они ныряли вниз, выпуская лучи энергии точно по обсерватории. Все защитники подтянулись к этой точке.
Хотя защитный экран был явно непробиваем, пираты не пытались делать обходные маневры с флангов, не высаживали десант, а тупо ломились напрямик.
Открыли огонь наземные батареи. К концу атаки два судна противника были уничтожены и еще одно, спасаясь бегством, исчерпав запас энергии, взорвано собственным экипажем.
Даже во время схватки некоторые стали подозревать, что атака ложная. Так позже и оказалось. Пираты высадили десант на обратной стороне Цереры. Вооруженные бластерами и портативными пушками, бандиты взорвали шлюз и ринулись во внутренние помещения. Офисы и заводы верхнего уровня были срочно эвакуированы, и в бой вступил отряд местной полиции. Однако сдержать натиск не удалось и выстрелы загремели на нижнем уровне — в жилых апартаментах. Затем, так же внезапно, как и появились, пираты отступили.
Защитники подсчитали потери. Пятнадцать убитых и намного больше раненых. Со стороны нападавших — пять трупов.
— И еще один, — взбешенно орал Конвей. Лакки, — пропал без вести! Его не было в списках обитателей и надо же — именно он пропал!
После налета на Церере творилось бог знает что — как же, первое за тридцать лет нападение на узловой объект Земной империи. «Метеор» прошел три проверки, пока ему разрешили посадку.
Лакки сидел в кабинете напротив Генри и Конвея. С горечью он промолвил:
— Все одно к одному — теперь и Хансен пропал.
— Он показал себя с лучшей стороны, — сказал Генри. — Старик настоял, чтобы ему выдали бластер и бросился на помощь полиции.