— Думаю, — заметил вслух хумпер, — я — хумпер, который насмотрелся на мир, и уже лет десять ищет свой дом. А теперь я чувствую, мой дом неподалеку.
Он засопел, выбирая правильное направление. По пути ему в голову пришла мысль о болотных змеях, ползающих по мху.
«Эти твари вмиг могут проглотить моего младшего братика, — печально подумал хумпер. — Может они его уже проглотили. Повсюду змеи. Я боюсь худшего. Будем надеяться, что спасательная экспедиция выручила его…»
Хумпер пустился бежать.
«Бедный братик, — думал он. — Такой маленький и такой глупый. Если болотные змеи добрались до него, у меня уже нет младшего брата. Теперь я самый младший».
Хумпер бежал и рыдал. Он стремительно ворвался во двор, распахнув деревянную калитку, промчался вверх по лестнице, громко крича:
— Мамочка! Папочка! Младшего братика съели!
Мама хумпера была большой и нервной. Она разволновалась, вскочила, уронив на пол несколько горошин из передника и закричала:
— Что? Что! Что ты говоришь? Где младший брат? Разве ты не следил за ним?
— Он упал в грязную яму в болоте, — спокойно ответил хумпер. — Наверняка какая-нибудь болотная змея уже обвила его толстый живот и откусила ему нос. Да. Я был неподалеку, но что я мог сделать? Болотных змей больше, чем младших братьев.
— Змей! — воскликнула мать. И тут заговорил отец:
— Успокойся. Он снова врет. — Отец хумпер выглянул в окно и увидел, что младший брат сидит во дворе в песочнице.
— Сколько раз я должен говорить, чтоб ты не рассказывал сказки? — спросил отец хумпера, а мать тоже спросила:
— Отшлепаешь его?
— Может быть, — ответил отец хумпера. — Но сперва он должен признаться, что нагло лгал.
— Я никогда не лгу, — заявил хумпер.
— Лучше расскажи, чем там занят твой братик?
— Но это же великолепно, — продолжал хумпер. — Разве вы не счастливы? Я-то очень рад, раз он жив. Болотные змеи сразу никого не глотают, вы же знаете. Но пустыня, ночь и отдаленный смех гиен…
— Спасибо, — фыркнула его мать.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — закончил хумпер. — А сегодня на обед будет сладкое?
Тут папа хумпера взбесился и заявил:
— Ты больше мне не сын. Ты не будешь обедать, пока не поймешь, что не должен лгать.
— Конечно, не должен, — удивленно согласился хумпер. — Лгать — плохо.
— Он все понял, — сказала мамочка хумпера. — Давай дадим ему пообедать, раз он все осознал.
— Нет, — отрезал папочка. — Раз я сказал: без обеда, значит без обеда.
Этот бедный папочка никогда не доверял хумперу и считал, что тот в любой момент может взять свои слова назад.
На закате хумпер отправился в кровать озлобленным на папочку и мамочку. Естественно, они и раньше поступали плохо, но никогда еще не поступали так глупо. Хумпер решил убежать. Не стоит их наказывать из-за того, что он почувствовал, как сильно они ему надоели. Они же не понимали, что окружены великими событиями и великими опасностями.
Просто они смотрят на это сквозь пальцы и говорят: все выдумано.
«Хотел бы я посмотреть на них, когда они лицом к лицу столкнутся с Аитчумбом, — пробормотал себе под нос хумпер, спустившись с крыльца и прокравшись в сад. — Поверьте мне, они будут удивлены! А если болотные змеи!? Когда-нибудь я пришлю им змею в коробке со стеклянной крышкой, я же не хочу, чтоб их и в самом деле проглотили!»
Хумпер вернулся на болото. Ему показалось, что он совершенно свободен. Болото теперь выглядело синим, даже черным, а небо зеленым. Ярко-желтая полоса у горизонта — заходящее солнце. Болото выглядело ужасно огромным и мрачным.
«Конечно, я не лгал! — объявил хумпер и побрел дальше. — Все реально. Враги, Аитчумб, болотные змеи и Призрачная Повозка. Они столь же реальны, как наши соседи, сад, курицы и мой самокат».
Потом хумпер остановился и прислушался.
Где-то далеко громыхала Призрачная Повозка. Красной вспышкой промелькнула она в небесах, скрипя и все время наращивая скорость.
«Ты не заметишь, как она подъедет, — сам себе сказал хумпер. — Она сейчас появится. Бежать!»
Он побежал, спотыкаясь о кочки, черные лужи глазели на него своими огромными зрачками. Он чувствовал, как его сандалии засасывает грязь.
«Я не должен думать о болотных змеях», — решил хумпер. Но все равно думал о них, сильных и прозрачных: вот они выползают из своих нор и облизываются.
— Я полюблю своего младшего брата! — в отчаяньи закричал хумпер. Он подумал о братике и вспомнил животик и ползунки, вымазанные грязью. Хумпер вспомнил так же, как младший брат однажды попытался съесть воздушный шарик.