Но он также знал, что у них не было выбора.
И если на то пошло, он был далеко не обычным человеком.
— Мы сделаем это, — повторил он. — Я сделаю это.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Гоночная машина мёртвого дага была вершиной линейки «Чудовищная Пуля-2» компании «Коллор Пондрат» с предельной скоростью в 790 километров в час. Согласно Налу Кенууну, у гоночной машины имелись также модифицированная тяговая система и улучшенная регулировка расхода топлива. Его объёмистые двигатели были расчерчены замысловатыми зелёными и жёлтыми факелами, в то время как кабина была раскрашена агрессивно-красным, с зелёной буквой «К», нанесённой на обеих сторонах.
Стражники Кенууна отвели их на пустую территорию, лишённую растительного покрова, в сотне километров от города. Сеть скал изрытых пещерами виднелась вдали по одну сторону, в то время как на другой не были ничего в поле зрения, кроме плоской, заросшей сорняками земли, простирающейся до горизонта. Палатки были возведены для расположения других гоночных машин и их команд. Это была небольшая, элитная гонка, всего лишь с пятью другими гонщиками. Они все прибыли туда и делали вид, что усердно полируют и настраивают двигатели. Но было очевидно, что они все наблюдают за новичками гонок.
Люк втиснулся в узкое сидение, которое было сделано на заказ для существа значительно короче, чем он. Лея вздрогнула, когда он больно стукнулся коленями о рулевое устройство.
— Ты выглядишь как вуки, пытающийся втиснуться в гнездо гартро, малыш, — пошутил Хан.
Лея заставила его замолчать — но она должна была признаться, что это было правдой. Кенуун предоставил им возможность выбора пода, но все они были в равной степени неподходящими для водителя размера Люка. Эти гонки просто не были предназначены для людей. Она лишь немного знала о спорте, но Элад объяснил, что лучшие гонщики несутся со скоростью более чем 900 километров в час. Человеческие рефлексы не были достаточно быстры для резкого поворота на подобной скорости.
А ещё имелась проблема с размерами. Поды были транспортными средствами, по большей части, только в техническом смысле этого термина. Лея прежде никогда не видела их вблизи и всё ещё не могла поверить, что эта груда не жёстко соединённых машинных частей должна была провести Люка через трек. Крошечная репульсорная кабина была соединена длинными гибкими тросами с двумя массивными двигателями. Так как конструкция была такой нестойкой, её легко было вывести из равновесия. Вот почему большинство гонщиков были ростом меньше метра. Чем меньше веса в кабине, тем меньше было возможности того, что гоночная машина перевернётся, выбрасывая своего водителя. В ходе соревнований это случалось даже с наиболее опытными из водителей.
А Люк, по его собственному признанию, совсем не обладал подобным опытом.
— Ты уверен, что разбираешься в управлении? — спросила Лея нервно, когда Люк приготовился разогреть двигатели и взлететь в свой первый практический проезд. Дроиды стояли около неё, свежо отполированные и сверкающие — Кенуун обращался с ними гораздо лучше, чем со своими заключёнными людьми. — Уверена, что один из других гонщиков будет…
— Я знаю, что я делаю, — раздражённо сказал Люк. — Это похоже на полёт на чём-нибудь ещё, правильно?
— Просто сильнее держись, малыш, — посоветовал Хан. — Нет необходимости ехать слишком быстро в первый раз.
Чубакка издал долгий рык.
— Ну, давайте надеяться, что он знает, что делать не нужно, — сказал Хан вуки. — Ему будет стыдно разбиться прежде, чем гонка успеет начаться.
Люк вздохнул. — Я был лучшим пилотом в Мос Айсли, — напомнил он, неудобно перемещаясь на сидении. Его колени почти задевали подбородок. — И я единственный из нас, кто в действительности видел гонки. Я знаю, что делаю.
Прежде чем они смогли сказать что-нибудь ещё, под оторвался от земли, и фиолетовый ток затрещал между двигателями. Люк махнул, и под унёсся так быстро, что скоро стал ни чем иным, кроме как красной точкой на фоне сероватого неба.
Двигатели переплелись и опасно задрожали, когда Люк попытался сохранить равновесие. Кабина раскачивалась из стороны в сторону, затем резко потеряла высоту, падая носом к земле.
— Он не может управлять им! — У Леи перехватило дыхание, когда она смотрела через электробинокль.
— С ним всё будет в порядке, — заверил её Хан. — Малыш знает, что делает. — Но его слова не прозвучали убедительно.
— Не хочу об этом думать, — сказал Элад, — но нам пора обдумать запасной план. Если Люк не сможет справиться с этой задачей…
Он говорил только то, что она сама подумала, но что-то в Лее восстало против его слов. — Люк — самый лучший пилот, которого я только видела, — сказала она неистово.
— Эй! — запротестовал Хан.
— Лучший, — повторила Лея. — Ему всего лишь нужна практика. С ним всё будет в порядке.
Элад поднял брови. — Лучший из тех, кого встречала? — Он уставился вдаль. Кабина пода яростно прыгала по воздушным ямам.
Из-за неустойчивого управления, Люк сражася со своей собственной турбулентностью.
— Даже если он выиграет гонку, Кенуун может всё ещё надуть нас. Возможно, нам следует подумать о…
— Мы будем действовать согласно текущему плану, — решительно сказала Лея, отрезая все дальнейшие обсуждения. Она, быть может, позволила Эладу сопровождать их в миссии, но она не собиралась уступать ему контроль. — У меня есть вера в Люка. Гоночная машина опасно наклонилась в правую сторону, когда он возвращался к ним. Вспышка рыжего пламени вырвалась из правого двигателя.
— Он перегрелся! — заорал Хан, побежав прямиком к гоночной машине.
С одним мёртвым двигателем управление было невозможным. Под устремился в бесконтрольное вращение. Оба двигателя дико вращались вокруг кабины. Внезапно под вертикально наклонился и пулей взметнулся вверх.
— Люк! — закричала Лея, срываясь вслед за Ханом. Гоночная машина перевернулась верх дном и устремилась в кувырок. Это было всё ещё почти на километровой высоте, когда крошечная фигура вывалилась из кабины.
Бесконечным мгновением спустя, парашют Люка раскрылся. Он медленно дрейфовал в небе. Гоночная машина ускорилась вниз, ударившись о землю с глухим грохотом. При столкновении он разлетелся на куски, фонтанируя огненными брызгами топлива и металлической стружкой.
Люк завернулся в парашют и откатился от места аварии, пытаясь отгородить себя от падающих осколков. Лея и другие почти добрались до него, когда одна из тонких воспламенившихся полосок дюрастали приземлилась на парашют.
И тот мгновенно загорелся.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Люк был похож на огненный шар. Хан накрыл плащом горящий парашют, пытаясь затушить пламя.
— Перевернись! — закричал он. Люк начал кататься по грязи. Медленно — слишком медленно — но пламя постепенно угасло.
Парашют в итоге стал почерневшей кучей пепла. Тело, спрятанное под ним, лежало без движения.
— Люк? — тихо спросила Лея, и её голос наполнился страхом. — Люк!
Он пошевелился.
Люк освободился от обуглившегося парашюта. Его лицо было покрыто копотью, а тело — песчаной пылью, но он был жив. Люк встал. — Я в порядке, — сказал он, потягивая свои конечности по одной за раз, чтобы убедиться, что это было правдой. — Я в порядке.
Волна облегчения накрыла Хана. — Едва отделался, малыш, — сказал он, стараясь разговаривать непринуждённо. Если бы Люк выпал из пода чуть раньше или чуть позже… Если бы парашют не сработал или если бы защитная ткань не защитила его от пламени…
Понимал ли он, что только что заглянул в глаза собственной смерти? Хан наблюдал, как Люк испуганно покосился на медленно горящие остатки гоночной машины. Он понимал.
— Двигатель вспыхнул, — сказал Люк, предпринимая несколько нерешительных шагов. — Должно быть, неисправный струйный фильтр. Мне следовало бы поручить Эрдва дважды проверить все системы, прежде чем взлетать. В следующий раз я точно не забуду это сделать.