Между тем Ардо, так и не отлипнувший от ног Нирга, начал что-то говорить, жалобно, умоляюще. Старик сжал плечо ученика корявой ладонью, и на лице его возникло выражение… Десница замялся, подбирая определение. Непреклонной доброты, что ли? Доброй непреклонности? Вот старый рекн мягко, но решительно поднял юношу на ноги… вот он слегка подтолкнул его к выходу…
— Мне пора, — слабо улыбнулся Нирг. — Да и вас ждут дела. Но я был бы благодарен вам, если бы вы задержались еще чуть-чуть и помогли Ардо сделать все как полагается. Это не займет много времени.
— Мы поможем, — за всех ответила поднявшаяся на ноги Агата. — Пошли, мужики.
Прошло примерно четверть часа. Все это время мужчины тихонько переговаривались, а Агата стояла молча, прижимая к себе сгорбившегося Ардо. Вдруг обвисшие до того уши мальчика встали торчком, рекн вскинул голову, протяжно заскулил и рванулся из объятий девушки. Рванулся, но она, все так же не говоря ни слова, удержала юношу, и он затих. Еще минуту спустя Ардо выпрямился, руки Агаты упали, и рекн скрылся в хижине.
— Все, — тихо сказала девушка. — Нирг ушел. Платина, помоги малышу.
Пилот коротко кивнул, вошел в дом, оттуда послышались шорох и скрип, и широкая спина Варфоломея снова показалась в дверном проеме. Он нес тело Нирга за ноги, Ардо поддерживал плечи и голову. Вдвоем они бережно уложили мертвого старика на траву.
— Хворост, — тихо подсказала Агата. — Надо собрать хворост. Если я правильно поняла, совсем немного.
Дима уже ломал ветки засохших кустов, Платина присоединился к нему, внесла свою лепту и девушка, и только Ардо стоял на коленях рядом с тем, кто так долго — и так мало! — был всей его семьей. Огибая застывшего рекна, люди обложили хворостом тело Нирга и отошли в сторону.
Ардо поднялся на ноги, снял с шеи бечевку с висящим на ней кусочком дерева и осторожно положил на грудь наставника. Агата вдруг шагнула вперед, отстегнула от пояса тот самый нож, который использовала на Волге для оказания первой помощи Диме, и присовокупила его к подношению юноши.
— У вас есть что-нибудь? — спросила она, не оборачиваясь. — Все равно, что. Последний дар.
Варфоломей, помедлив, вложил в руку Нирга запасной магазин, Десница накрыл нож Агаты извлеченным из кармана платком. Повинуясь недвусмысленному движению руки девушки, мужчины отошли на несколько шагов. Ардо, словно запоминая, провел ладонью по лицу учителя, разогнулся, набрал полную грудь воздуха и тихонько запел. Песня была странной для человеческого уха, но ее красота завораживала даже тех, кто не понимал ни слова. Агата понимала, и по ее лицу одна за другой катились слезы.
Наконец рекн замолчал, вытянул руки перед собой, вздрогнул… с кончиков пальцев соскользнула искра, коснулась хвороста… короткая вспышка… там, где секунду назад лежал мертвый старик, больше не было ничего, даже трава не сохранила очертаний тяжелого тела. Агата метнулась в хижину, вернулась с какой-то плошкой, наполнила ее из своей фляги и протянула Ардо. Юноша жадно выпил воду, попытался улыбнуться — в серебристом свете подступающего утра блеснули клыки — и тихо сказал:
— Спасибо.
Обратный путь к кораблю Агата запомнила смутно. Все ее внимание было сосредоточено на Ардо, угрюмая отрешенность которого совершенно ей не нравилась. Парнишка изо всех сил старался закрыться от нее, но девушка чувствовала, что видимая невозмутимость дается ему нелегко. Кто-то — должно быть, покойный Нирг — научил мальчика сдержанности, но в сложившихся обстоятельствах эмпатка предпочла бы открытое горе. Так ей было бы легче работать, а как поможешь тому, кто не хочет помощи, более того, всячески сопротивляется попыткам помочь?
Агате и самой с большим трудом удавалось сохранить спокойствие. Знакомство с Ниргом при всей своей краткости многое подарило ей, и его смерть сжимала сердце костлявой лапой несправедливости. Девушка даже поймала себя на том, что злится на Десницу и Платину, которые снова заговорили о текущих проблемах. Но стоило этой мысли мелькнуть у нее в голове, как пришедшая ниоткуда волна теплой, немного усталой грусти смыла злость. «Не надо», — молча сказал Ардо. «Не буду», — так же молча ответила она.
«Sunset Beast» вальяжно опустился на оцепленную гвардейцами шар-ларраха городскую площадь и стал видимым. Платина, глядящий на обзорный экран, зло ощерился: не было никаких сомнений в том, что командир совершенно прав, и не далее как вчера закатец перестрелял коллег этих бравых парней. Что ж, у каждого своя судьба, и нечего было гоняться за беззащитным мальчишкой. Взяли моду, понимаешь…