С ревом дикого животного, одним прыжком, гигантская фигура влетела сквозь оконную раму, и затормозила рядом с призраком Вишейта.
В лучах солнца я смог разглядеть пришельца.
Более двух метров ростом, краснокожий, как и большинство представителей расы ситов. Острые черты лица, покрытого длинными лицевыми выростами. Мускулистое тело, затянутое в короткие одежды. Иглы и костяные шипы, покрывающие открытые участки его тела, хищно блестели в лучах солнца.
Массасси. Воин ситов.
— Я открыл тебе знания, которые многие из живущих джедаев и ситов уже забыли, — призрак неожиданно пустил молнию Силы, которая ударила в меня, отбросив на несколько метров. — Но ты тянешься к Свету, игнорируя свой потенциал. Здесь, в этом месте, Свет не поможет тебе. Используй Темную сторону, научи Силу быть твоей слугой. Прекрати просить, бери свое по праву, — последние слова сит практически выплюнул. — Иначе я заменю тебя.
С чудовищным рыком, массасси вынул из-за спины огромный топор, до этого болтавшийся на привязи за спиной, и ринулся ко мне.
***
Я не мог сравниться с ним ни по силе, ни по скорости.
Эта зверушка, явно один из алхимических опытов древних ситов, создана только лишь для убийства. Прекрасный охотник, подготовленный убийца. И я — его мишень.
Как он и предупреждал, Валкориан решил заменить меня. Тело джедая — прекрасный сосуд для последователя Императора. Раз уж я заставил его повторять свои приказы.
Первый раз он отдал мне команду раздобыть корабль после Джеонозиса. Потом — перед моим путешествием в Храм. Как бы там ни было, но старик не на шутку оказался оскорблен моим поведением.
За секунду до того, как топор летящего в прыжке массасси мог бы разрубить мою голову, я собрал Силу, да побольше, и отправил его в полет до ближайшей стены. Удар получился что надо. Послышался треск костей, на нагретый полуденным солнцем камень брызнула голубая кровь воина.
Валкориан молчаливо наблюдал.
— Ты не учил меня, — напомнил я призраку. — Не показал ни одного приема Темной стороны. Как я должен их применять?
Краснокожий зарычал, бросился в атаку. Я откатился в сторону сделав несколько взмахов мечом. Клинок, скрестился с топором, заморгал и тут же исчез.
«Кортозис!», — выругался я. Промедление стоило мне смачного удара в лицо от противника.
В последний момент удар удалось смягчить, но все равно во рту появился привкус крови.
Голова гудела как колокол, но Сила вновь помогла мне. Предчувствуя, куда будет нанесен удар, я откатился в сторону, и снова применил Толчок Силы. Однако, в этот раз, массасси оказался готов. Я вспомнил об исходящей от него энергии Темной стороны. Воин «проглотил» мой выпад и вернул его мне сторицей.
Вновь я лечу через весь зал.
— Я разблокировал твои воспоминания о путях Темной стороны, — отрезал сит. — Они в твоей голове. Твое тело уникально. Твой дар — бесценен! — гремел голос сита. — Используй силу и знания, что я дал тебе, или погибнешь!
Новый удар об стену. Я мешком сполз на пол. С трудом, подпитывая себя последними крохами Силы, поднялся.
Еле удерживая в руках вновь активированный световой меч, я следил за своим противником.
Он кружил передо мной, неотрывно следя за моими движениями своими желтыми глазами. Пусть его кожа была местами покрыта голубой кровью, но это не мешало ему. Наоборот, я чувствовал, как он, в меру своих сил, впитывает и пропускает через себя Темную сторону, разжигая в себе ярость. Накапливая в себе Силу, он вскоре ринется на меня.
— Ты — моя десница в этом мире, — рокотал Валкориан. — Массасси — просто зверь, его сила минимальна. Как ты планируешь положить конец джедаям и ситам, если ты не можешь прикончить этого аколита? Ты — напрасная трата моего бесценного времени, — заключил сит. Секунду он ждал от меня какой-либо реакции. Я был слишком истощен, чтобы что-то сделать. Повернувшись ко мне спиной, Валкориан произнес. — Проткни ему сердце. Пора заменить сознание в этом теле.
Я сидел с закрытыми глазами, и ощутил приближение краснокожего, и в ту же секунду, как он занес свой топор, чтобы размозжить мне голову, я внезапно осознал, что мое восхищение этой галактикой, мои несформировавшиеся и несбывшиеся мечты канут со мной в небытие. Валкориан заменит меня как стреляный патрон, как он сделал это раньше с хозяином тела. Словно в замедленной съемке, я увидел, как Валкориан начинает светиться, в добром десятке метров от меня. С закрытыми глазами, сконцентрировавшись, он не обращал на меня ровным счетом никакого внимания. Не знаю почему, но я чувствовал, что он призывает Темную сторону. Она откликнулась на его зов, и стремилась из глубин явинских джунглей в эту залу. Мое время в этой галактике истекало.
Нет.
Не сегодня.
Топор с кортозисным напылением отскочил от моего Силового щита. Озадаченный массасси недоуменно посмотрел на оружие, потом на меня. Я открыл глаза и глядел на него. Воин зарычал, бросаясь в новую атаку.
Закружив вокруг себя водоворот Темной стороны, позволяя ее раскаленной силе протекать через мои вены, я сконцентрировался на кончиках пальцев.
Иссиня-фиолетовые молнии вспороли тело массасси, отшвырнув его к дальней части ангара. Зверь яростно зарычал, двигаясь мне навстречу. Я призвал в руку свой клинок, активировал его. Краснокожий бросился на меня, занося топор для удара. Перекатившись в сторону, я ушел с линии удара. Своим клинком полоснул по правой руке зверя, и, развернувшись, пронаблюдал, как она конвульсивно дергается на полу.
Рев боли и ярости сотряс своды Храма. Подхватив топор левой рукой, воин бросился на меня. Я дождался, пока он не приблизится ко мне вплотную, после чего Силой затормозил его. Подвесив противника Стазисом, на который ушли последние крохи Светлой стороны, я приложил к нему руку. Я ощутил Силу в нем, и проникнув к ее истокам, начав откачивать ее из массасси, пуская на залечивание своих ран.
Спустя пару минут, когда действие стазиса прошло, я отпустил поверженного, иссушенного противника на каменный пол.
Даже этого было мало. Секунду я размышлял, но, увидев, как тело воина стало шевелиться, коротким росчерком желтого клинка отделил его голову от тела.
Убедившись, что мой противник больше не оживет, я повернулся лицом к Валкориану.
Древний сит с любопытством смотрел на меня.
— Впечатляет, — заметил он. — Но твои навыки владения мечом удручают.
Я ощущал, как в помещение проник сгусток Темной стороны.
Источающий злобу и ненависть, он приблизился к Валкориану. Сит горделиво встал над склонившимся перед ним призраком человека.
— Я приношу клятву верности Вашему учению и Вашим целям, — подобострастно произнес призрак. — Позвольте мне вырвать душу из этого тела и служить Вам…
— Когда-то давно твой дух оказался запечатан на этой планете, — заговорил сит. — Ты томился в этих стенах, пока мой враг не пробудил меня. Сила, накопленная мной из смертей по всей галактике, дала тебе свободу.
Призрак человека в древних доспехах с длинными темными волосами, собранными в хвост, непонимающе уставился на Валкориана.
— Учитель, я не понимаю…
— Твои умения велики, Экзар, — признал Валкориан. — Но ты посмел отнять часть моей силы, когда Реван возродил меня…
— Все ради того, чтобы служить Вам, Император, — в голосе бывшего джедая пронеслись нотки паники.
— Сразись с ним, — Валкориан кивнул в мою сторону. — Он, как и ты, доставил мне неприятности. Победишь его — и это тело твое, ты сможешь служить мне. Нет — он поглотит твою силу так же, как сделал это с последним верным тебе массасси пару минут назад.
— Учитель… — Экзар Кун на мгновение задумался, а затем его лицо искривил гнев. — Ты умрешь, мальчишка!
С призрачных рук сорвались бело-синие молнии, стремившиеся ко мне.
***
Мой призрачный противник в прошлом был весьма одарённым джедаем и лучшим учеником своего учителя. Однако, как и Фридон Надд до него, Кун поддался соблазнам Темной стороны, и стал новым адептом ситов. Он бежал на Явин-4, где уничтожил дух Фридона Надда, когда тот стал его доставать, и затеял очередную войну с Республикой. Он стал одним из немногих ситов, получивших достаточно могущества, чтобы сохранить свой разум отдельно от тела на протяжении очень долгого времени. Четыре тысячи лет спустя призрак Экзара вернулся и поработил разум одного из студентов Люка Скайуокера. Лишь ценой неимоверных усилий джедаям удалось уничтожить дух сита.