— Не понимаю, — вот тут мне прям стыдно стало. Из меня хотят сделать правителя нового государства, но я вообще ни в зуб ногой, каким образом. Не переоценил ли меня Валкорион? — Чем я могу превосходить вас?
— В начале Мандалорских войн джедаев презирали. Республика стояла на краю, когда Реван смог вырвать победу. Волевым решением он сокрушил мандалорцев, и навсегда сломал им хребет. До конца вселенной, мандалорцам больше не достигнуть величия их предков. Но важно иное, — Валкорион слегка наклонился ко мне, сжав перед собой руку в кулак. — Реван стал иконой. Его почитали. Республиканцы, не задумываясь, пошли за ним в Неизведанные регионы. Целый флот сторонников. Множество джедаев. Даже когда он приказал им убивать их братьев, они повиновались. Когда Арканн пленил Чужеземца, его имя стало символом Альянса. Его душой. Его репутация привлекала людей на сторону Альянса. Даже хатты, которым на всех плевать, помогали ему. Его внутренняя сила позволила ему сломить волю Арканна, и выжечь из него Темную сторону. Завистливый и недалекий, Арканн пал во Свет. Даже ценой утраты части своих способностей, он до самой смерти оставался верен Чужеземцу. И Реван, и Чужеземец, и Герой Тайтона создали свою славу сами. И люди шли за ними сквозь горнило войн.
— Мы используем Войну клонов для создания своих сторонников, — понял я.
Валкорион улыбнулся. Его улыбка была сродни оскалу мертвеца, отчего по моей спине пробежали мурашки.
— Победа за победой, ты станешь для них иконой. Богом во плоти, — вещал он. — Спасенные планеты падут к твоим ногам, а их жители будут заполнять вербовочные пункты, стремясь попасть в твою армию. Безжалостный к врагам, гуманный к союзникам, ты станешь новым героем эпохи. И когда время придет, ты вскроешь карты. Манипулятор войной во главе Республики. Продажный и коррумпированный Сенат. Инертный Орден. Сердца разумных наполнятся праведным гневом. Они внесут тебя в Сенат на своих хребтах. Вдвоем, с твоим потенциалом и моими знаниями, мы вырвем сердце из груди бейновского отброса и искупаемся в его крови, — глаза Валкориона горели безумным огнем. Распаляясь с каждым словом, он окутывался Темной стороной Силы. Даже по самым скромным прикидкам, дай он ей сейчас волю, и все живое на поверхности спутника погибнет. — Мы создадим новую Империю, без коррупции и бюрократии. Создадим Орден без чванливых и чопорных невежд. Создадим общество, которое перестанет топтаться на месте!
Я ощущал, что вокруг нас клубилась Тьма, столь непроглядная, что Светлая сторона даже намеками не проступала. Но меня это не страшило. Я принимал Тьму, открылся Тьме. Я концентрировал ее в себе, смешивал со Светом, получая невообразимую мощь. И мне это нравилось.
Я видел свой путь в этой галактике. Я осознавал свои цели. Будущее предстало передо мной. Слишком размытое, но все же однозначное.
«Молотоглавы» и «Разорители» несли на себе флаги, неизвестные доселе галактике. Армады кораблей из глубины Неизвестных регионов наводнили галактику, сметая или захватывая корабли Республики и КНС. Десятки одаренных стояли во главе этих армий. Мелькали знакомые лица, сменялись незнакомыми… Но все они черпали энергию из Единой силы. Мрачная решимость, скованная необходимостью, заставляла их поднимать оружие против вчерашних братьев по Ордену…
Видение прервалось. Взгляд в будущее ошеломил меня. План Валкориона удастся. Хоть я и не видел самой развязки, но сомнений не оставалось.
— Ты создашь на обломках Республики и Конфедерации новое государство. Вечная Империя, — вещал Валкорион. Циклон Тьмы вокруг него резко стихал, словно он перекрыл Тьме подпитку. — Во главе с Вечным Императором.
— Я… я видел это, учитель, — срывающимся от трепета голосом произнес я. Прострация, шок, восторг… все это царило во мне, бушевало кипучей страстью. Сам не замечая как, я оказался на коленях перед Вишейтом.
— Я присягаю на верность Вашему учению, — слова сами слетели с моих уст.
— Я принимаю твою верность, — громогласно произнес Валкорион. Воздев руки вверх, он озарил Большую приемную залу Штормом Молний. Ветвистые потоки Силы оплавляли камень, словно пластилин. Стоя в центре Шторма, я ощущал, как стены Храма наполняются Силой, создавая в нем ауру Силы. Словно подпись, она носила оттенки индивидуальности Валкориона. Император пометил Храм, заявил на него права, плюнул в Бездну и растоптал тех, кто строил этот и другие Храмы на Явине-4 в свою честь. Нага Садоу, Экзар Кун… Тенебрей осквернил их память, показав неудачникам их место в пищевой цепи.
— Встань, мой Ученик, — Император голосом выделил последнее слово. — Отныне, этот мир наш.
***
Резкий всплеск Темной стороны застал канцлера Республики Шива Палпатина в его тайном убежище.
Человек с любопытством прислушался к своим ощущениям. Чистая, необузданная мощь Темной стороны, исходила из Неизведанных регионов. Кто-то очень могущественный заявлял о себе. Но всплеск был столь кратковременным, что не позволил ситу отследить его.
Дарт Сидиус устало откинулся на спинку кресла. Тайная база, созданная в индустриальном, малонаселенном районе города, обеспечивала ему безопасность. Ни джедаи, ни сепаратисты не знали его истинную личность, и не подозревали, что именно он стоит за началом Войн Клонов.
Только в своих тайных убежищах, надежно экранирующих Силу внутри, он мог открыться Силе, не опасаясь быть обнаруженным джедаями. Каждый раз, окутывая себя Силой, скрывающей его истинную природу, встречаясь с джедаями, сенаторами, пожимая им руки и проводя совещания, он не мог не злорадствовать, глядя на попытки джедаев раскрыть личность Дарта Сидиуса, о котором сообщил представителю Ордена граф Дуку.
С раннего возраста Палпатин осознавал, что отличается от своих сверстников. Внутри него клокотала неизвестная ему сила, обращаясь к которой, он становился сильнее, умнее, лучше остальных. Ему удалось обмануть искателей Ордена, скрыв свою Силу. Он понимал, что его судьба будет иной. Он не станет служить. Он будет править.
Семья раздражала его своей инертностью. Отец не мог, или не желал увеличивать богатства и политический капитал своей семьи — одних из видных аристократов на планете Набу. Мать смиренно следовала за ним в его слепоте. Лишь Шив, ведомый честолюбием и внутренней силой, желал величия.
И Сила дала ему Учителя. Муун Хэго Дамаск. Дарт Плэгас, Тёмный лорд ситхов. Он разглядел в мальчике огромный потенциал. Юноша с радостью и трепетом согласился стать его учеником. Оставалось перешагнуть черту. Ту самую, которая навсегда отдаст его Темной стороне.
Он убил их всех. Всю семью. В свои семнадцать лет, Палпатин стал хладнокровным убийцей, истребившим весь свой род.
Став учеником Плэгаса, Сидиус целиком и полностью отдался Темной стороне Силы. Он изучал историю ситов, впитывая в себя постулаты древнего Ордена. Плэгас не позволял ему расслабиться ни на секунду. Учение ситов ломало человека, унижало, лишало всего, чем он дорожил. Плэгас лишил его всего. И взамен открыл секреты Темной стороны.
Уничтожение джедаев, подчинение себе Галактики — вот цель всех этих страданий, что он терпел тридцать лет. Ситы эволюционировали. Сделали шаг в будущее, отказались от открытой конфронтации с джедаями. Коварство — вот оружие бейновских ситов. Республика падет, сраженная изнутри. Джедаи погибнут в попытках спасти ее. И на руинах старого мира взойдет Империя, которой будет суждено просуществовать тысячи лет.
Плэгас держал под контролем не только вековые накопления богатств и знаний ситов, но и управлял огромными капиталами банкиров. Все доступные ресурсы муун пустил на реализацию Плана.
И, конечно же, учитель предал его, Палпатина.
Втайне от Сидиуса, он стал познавать секреты бессмертия. Забытые и запрещенные знания ситов и джедаев стали объектом его изучения. Палпатин не знал, когда именно его Учитель стал одержим этой идеей, но он видел результаты этих попыток.
Энакин Скайуокер. Избранный, созданный самой Силой. Вскормленный джедаями, он все же не подвластен их догматизму. И частенько прислушивается к советам своего друга — канцлера Республики.