«Я не желаю видеть чиссов своими врагами. Я не желаю видеть их частью Империи. Но не буду возражать, если Доминация проявит благоразумие и станет полноправным союзником Закуула».
Такова политика Императора.
В далеком прошлом, чиссы являлись единственным союзником Империи ситов. И на пару они имели Республику где и как хотели. Лишь вмешательство джедаев, а также, как она узнала совершенно недавно — отсутствие интереса у Императора к завоеванию галактики, определило результаты долгого конфликта.
Император мудр, протягивая чиссам руку дружбы. Потому что война с Доминацией — это губительно для всех. И, что самое объективное — не нужно никому.
Двум государствам нечего делить. Чиссы довольны нынешним положением дел — по крайней мере, это официальная позиция большинства жителей государства. Империя же не так много получит, даже если в конце концов захватит территорию ее сородичей.
Союз — оптимальное решение для всех. Это понимала она, это знал Траун, и наверняка он донес это до Ксиллы. Генерал всеми фибрами души надеялась на то, что аристократу хватит прозорливости, чтобы воспользоваться ситуацией в выгодном для себя ключе.
Сев’ранс могла побиться о заклад, что Правящие семьи просто выжидают, когда Империя уберет врагов подальше от их границ. Это позволит им, не раскрывая собственных сил и ресурсов, проанализировать возможности Империи и убедиться в ее намерениях.
Поэтому, истребление вагаари — лишь бесплатная демонстрация сил Закуула.
И она должна пройти как по нотам. Без малейших проблем.
Именно поэтому, на борту ее флагмана — звездного разрушителя «Химера», сейчас пытали главнокомандующего вагаари. В то время как члены экипажа звездолета извлекали разумных, переживших короткий, но яростный бой, которых вагаари использовали в качестве живых щитов. Огромный, но слабо вооруженный, по сравнению с «Рассекателем», корабль вагаари не имел дефлекторов — эта технология для дикарей осталась недостижима. Проблему с надежной защитой своих звездолетов они решали с помощью крайне прочной обшивки, превосходившей таковую даже на кораблях Империи.
И тысячами транспаристалевых пузырей с внешней части корабля. Там, в прозрачных колпаках, находились разумные — тысячи различных существ, которые должны были принять на себя весь удар нападающего звездолета.
К несчастью для вагаари и сотен пленников, Танн подобное варварство не остановило.
Три «Рассекателя» зажали корабль вагаари вблизи тайной базы последних. Перестрелка заняла чуть больше часа. За это время перехватчики расправились с немногочисленными истребителями противника, приведя к молчанию его двигатели и огневые точки, а также смели все защитные системы базы.
Сейчас на огромном планетоиде, изрытом тоннелями с хранилищами награбленного и лагерями невольников, хозяйничали бойцы 4-ого штурмового корпуса маршала-клона Скипа. 3-ий корпус понес ощутимые потери в сражении на корабле вагаари, так что Танн приняла решение, что еще одному подразделению стоило пройти боевое крещение в сражениях с солдатами этой расы. Как-никак, впереди чересчур много боев, чтобы упускать подобную возможность.
Равно как и упускать рабочие экземпляры генераторов гравитационной тени. Благодаря Трауну, в прошлом Доминация уже обзавелась действующим образцом этой технологии — несколько лет назад. Сейчас же пришло время Империи.
В распоряжении экспедиционных сил Империи разрешено оставить лишь два из них — как только Танн, пользуясь ментальной связью с Императором, сообщила ему об этом, тот принял именно такое решение. За остальными, как и за образцами биологического оружия вагаари, отправленного на Нирауан, должна прибыть эскортная группа, которая, как размышляла Танн, доставит их в исследовательский центр Империи. А уж там разработают более совершенные образцы.
Пытки продолжались уже несколько часов. Эстош держался из последних сил — Сев’ранс это чувствовала с помощью Силы. Дознаватель вводил в него энергетики, одновременно обостряя ощущения боли и не позволяя пленнику потерять сознание.
Доведенный до исступления, вагаари бормотал бессвязный бред вперемешку с действительно полезными данными. Дознаватель особо не отвлекался на разговоры с пленником — запись разговора велась с того самого момента, как Эстоша приволокли на борт. Сейчас главное заставить его говорить — а что именно — можно разобрать и позже. Этим уже займутся твилеки из группы флотской разведки.
— Мэм, разрешите вопрос? — нарушил молчание Миск, постаравшись заглянуть ей в глаза.
— Попробуйте, маршал, — система званий, аналогичная той, что была принята в Великой Армии Республики, Танн совершенно не нравилась. Но кто она такая, чтобы перечить слову Императора? — Не обещаю, что отвечу вам — некоторые вопросы и для меня остаются загадкой.
— Генерал, — прочистив горло, продолжил клон. — Твилеки из разведки говорили, что мы клоны. В общем-то, мы и сами это знаем. Но в армии Республики тоже воюют клоны — такие же, как и мы сами.
— Не слышу вопроса, маршал.
— Чем мы отличаемся, мэм? Клоны Империи и клоны Республики? Ведь мы все — на одно лицо. Одно лицо, одна кровь, одно сердце.
— Ты ошибаешься, Миск, — покачала головой Танн. — Да, лицо одно и то же. Но каждый из вас — личность. Непохожая на других. А самым большим различием между вами и клонами Республики является то, что штурмовики — полноценные граждане своего государства.
— А клоны Республики?
— У них нет никаких прав — только обязанности. Воевать за Республику. Умирать за Республику.
— То есть, наши братья там, — он махнул рукой в сторону, где, как он считал, находится центр галактики, — по сути — рабы?
— Именно, — кивнула Сев’ранс. — Они сражаются за государство, которому ничем не обязаны. И которое ничего им не должно. Разве что, кроме питания и обмундирования.
— В самом деле? — удивился клон. — Наши братья сражаются за еду?
«Интересное сравнение».
— Выходит, что так.
— Мэм, а почему граждане Республики не воюют сами?
— Некоторые — сражаются. Но большинство считает, что клоны обязаны им всем — в том числе и должны воевать за них с армией машин.
Клон молча уставился на пленника. От девушки-чисса не укрылось, что тот стиснул кулаки, заметно напрягшись.
— Все в порядке, Миск?
— В полном, генерал. Просто жду, когда Империя привнесет порядок и в ту часть галактики. Не терпится посмотреть в глаза тем, кто эксплуатирует моих братьев.
Танн едва заметно улыбнулась.
Поддержание нужной мотивации в головах подчиненных — прямая задача командира. А уж она — точно не самый худший.
***
— Контакт!
Предупреждение, поступившее по комлинку, запоздало буквально на пару секунд. Негромко выругавшись, клон мгновенно юркнул за скалы, надеясь на то, что патруль жестянок его не заметил. Это сложно, когда на тебе матово-черная броня, а пейзаж вокруг цвета детской неожиданности.
Найнер догадывался, что здесь непременно будет во что пострелять — передовая, как-никак.
Но чтобы настолько…
— Легонькая прогулка, ага, — мрачная шутка Фая осталась без ответа.
«Омега» высадились на планете Снив больше недели назад.
Стандартная миссия по сбору информации. Плевое дело для столь опытного отряда коммандос. Тем более, что по сведениям разведки здесь нет ничего, кроме небольшого аванпоста КНС.
— Кажется, пора складывать шутки об умственных способностях республиканской разведки, — пробормотал Дарман, разглядывая открывшееся перед отрядом плато.
— А какой смысл? — откликнулся Атин. — У них что ни доклад — то повод для юморесок.
Прислушиваясь к переговорам по закрытому каналу бойцов своего отряда, Найнер не мог согласиться с их мнением.
Планета, расположенная на самой границе зоны ответственности системной армии «Джент», куда их отряд, как и остальная часть роты «Арка», были переведены под командование гранд-моффа Доугана, во всех донесениях выглядела крайне безобидной. Захолустье, на которое обратили внимание жестянки только потому, что это захолустье. Никакой стратегической выгоды — до ближайшей гиперпространственной трассы — как на банте. Полезных ископаемых — чуть меньше, чем пальцев на руках подрывника-неудачника. Кому в голову придет обустраивать здесь даже аванпост?