Совет замолчал.
— Вы довольно интересно построили свои фразы, магистр Винду, — неожиданно подметил Оби-Ван Кеноби. — Говоря о затруднительном положении Ордена, вы ни разу не сказали «мы»…
Взгляд Мейса катком прошелся по бывшему наставнику Дарта Вейдера.
Ох, похоже все-таки…
— Потому как более я не состою в Ордене джедаев, — медленно произнес он, повергая собравшихся в шок. Кроме двух разумных в этой комнате. Меня и гранд-мастера.
— Вы покидаете нас? — удивилась Депа Биллаба. — Но почему, магистр?
Да, Мейс. Ответь на вопрос. Скажи им тоже самое, что сказал мне, во время нашего обстоятельного разговора на «Предвестнике».
— Сражаясь с Палпатином и Скайуокером, я слишком долго находился в пограничном состоянии, — пояснил он. — Слишком долго был един с обеими сторонами Силы, и теперь более не могу считать себя джедаем. Я познал могущество Света и Тьмы, и обратного пути у меня просто нет. Возможно и вернусь, со временем. — Ага, все так думают. — Но, не сейчас.
— Это тяжелая утрата для всех нас, — поник Кит Фисто. На лицах прочих магистров я видел всю ту же скорбь и печаль. Из Ордена уходил один из величайших джедаев. И это не останется без последствий — некоторые захотят последовать за ним. Другие — вообще покинуть Дантуин и навсегда отказаться от пути Светлой стороны, а возможно и Силы в целом. — Нам будет вас не хватать, магистр.
— Раньше времени прощаться не стоит, — глухо произнес Йода. — Останется магистр Винду в сердцах наших. И всегда будет среди членов Высшего Совета Ордена — как и магистр Доуган. Не действительные, но почетные магистры отныне вы. Вклад в дело наше общее — противостоянии ситам, беззаконию и анархии — слишком велик, чтобы распрощались мы с вами. Двери Ордена всегда открыты для вас.
— Спасибо вам за это, гранд-мастер, — я встал и низко поклонился Йоде. Да, у нас были разногласия с Советом, и кое-где я критиковал джедайскую верхушку — и Йоду в частности. Но это никогда не вытравит из меня неописуемого уважения к нему. — Вынужден откланяться. Дела Вечной Империи не ждут.
— Рады мы вам в любое время, Император, — то, как Йода произнес мой титул, навело меня на мысль, что уважение между нами обоюдное.
— Как и я вам, магистры, — я вежливо кивнул сидящим по обе стороны от Йоды джедаям. Думать о них можно что угодно, но это великие личности. И относиться к ним следует как к равным себе.
— Заседание это завершать нам следует, — тихо произнес Йода. — Попрощаться с друзьями следует нам. Император, — он посмотрел мне в глаза, спускаясь со своего кресла. — Компанию не составите мне, на прогулке?
— С удовольствием, гранд-мастер.
Винду поднялся следом. Тепло попрощавшись с оставшимися джедаями, он встал по правую руку от меня, отведя взгляд в сторону от подошедшего гранд-мастера. Не было произнесено ни одного слова, но каждый разумный в этой комнате понял подтекст произошедшего.
Мейс Винду встал на путь служения Вечной Империи Закуул.
***
Тысяча восемьсот стандартных метров дюрастали и мощи, способной стереть в пыль небольшой планетоид.
Тридцать семь тысяч человек — члены экипажа. Возможность перевозки целого легиона клонов, с полным обмундированием и приданной техникой.
Шесть счетверенных турболазерных башен, батареи турболазерных и ионных орудий по бортам, неисчислимое количество средней и зенитной артиллерии.
Четыре эскадрильи истребителей и две — бомбардировщиков. Десять штурмовых шаттлов.
Такова мощь новейшего звездного разрушителя Первой Галактической Империи.
Первый в своем роде звездолет типа «Имперский», носящий гордое имя «Агрессор», личный флагман Правой руки Императора Палпатина сошел со стапелей на секретной верфи на спутнике Корусанта, приобретшего название на Центр Империи, чуть больше недели назад. И счастливо избежал уничтожения во время удара флота Вечной Империи, проходя заводские и ходовые испытания.
Коммодор Матамунэ, которому довелось командовать первенцем в серии будущих флагманов имперского флота, невозмутимо взирал на две одетые в черное фигуры, стоящие перед центральным иллюминатором мостика звездного разрушителя.
В свои сорок с небольшим, он мог похвастаться безукоризненным послужным списком. Ни одного замечания по службе. Ни одного нарекания. Предельная исполнительность и компетентность.
Коммодор воспринял новое назначение с воодушевлением. Когда достраивался «Агрессор» только лишь ленивые не слышали про «Виктории». И возлагали на них огромные надежды как на корабли линии. Что ж, действительно, тактико-технические характеристики еще одной попытки выжать из концепции «Венатора» нечто новое, впечатляли. Но, «Виктории» — тупиковый путь развития. Это финал эволюции «Венатора». Каждый во флоте понимал — корабельный инженер Уолекс Блиссекс достиг своего пика. Ничего кардинально нового он уже не придумает. Просто не сможет — сказывались и возраст, и отсутствие надежных коллег, с год назад внезапно пропавших. «Верфи Куата» требовали от Блиссекса все новые идеи, а он вместо этого подшаманивал напильником дряхлеющий «Венатор» и раз за разом выдавал одно и тоже, но лишь под другим соусом.
Немудрено, что корабелы отчаялись порадовать командование Великой Армии (на тот еще момент — Республики) Империи чем-то действительно поразительным.
И все же — смогли.
Матамунэ наблюдал за рождением «Имперского» с самой закладки киля. Он неотрывно находился на верфи, вникал в каждую мелочь проекта, спорил с инженерами, доказывал свою правоту. И добивался своего.
Он знал, кто официально стоит за разработкой «Имперского». И знал, что Лира Блиссекс не могла создать этот корабль. Слишком уж он отличался от ее предыдущих творений. Лишь концепция универсального корабля осталась прежней. Все остальное в «Имперском» создано фактически с ноля.
Когда он вконец одолел кораблестроителей своими замечаниями, «Верфи Куата» устроили ему встречу с авторами проекта «Имперский». И, разумеется, это была не Лира.
Три десятка мужчин и женщин (и только людской расы), измученных и изможденных, слушали его замечания о недостаточности дефлекторной защиты. О необходимости введения режимов стрельбы у турболазеров — как на тех же «Венаторах». О расширении авиакрыла… да еще много о чем.
И тогда он узнал правду. Дав подписку о неразглашении, конечно же.
«Имперский» — в самом деле детище Лиры Блиссекс. Конечно, если назвать «детищем» два десятка разрозненных виртуальных чертежей и симуляций, собранных в единое целое после ее исчезновения. Этот проект она разрабатывала непосредственно после создания «Венатора». Но завершить не успела — разорвала контракт, выплатила неустойку, и исчезла. Куда — никто не знает.
Поэтому, когда пришло время, правление «Верфей Куата» пошло на отчаянный шаг. Они собрали всех талантливых корабелов, заставив их додумать и допланировать все то, что не успела Блиссекс. Те трудились днями и ночами, прежде чем смогли создать то, что легло на стол Верховному канцлеру Палпатину.
Они — два десятка безымянных мужчин и женщин — родители самого грозного и современного звездного разрушителя, принятого на вооружение Первой Галактической Империи. Им не хватало таланта и гениальности Блиссекс, а потому они пошли наиболее вероятным путем. Действовали методом перебора, перестраивая модель «Имперского» по образу и подобию «Венатора», сохраняя изначальные вводные Блиссекс.
Получили то, что имеем. Грозный корабль, с весьма посредственной защитой, недостаточным авиакрылом. Он разгрызет любой корабль Конфедерации, но и сам нахватается повреждений — корабелам просто не хватило таланта для создания действительно прогрессивной силовой установки для гиганта. Оттого и посредственность в защите. И фактически — неприкрытая ничем, кроме пары скорострельных лазерных пушек, корма.