Матамунэ не возражал. Кто он такой, коли проект одобрен самим канцлером?
Никто. Обычный выходец с Хамбарина — планеты, которую сепаратистский генерал Гривус обратил в мир руин и развалин с помощью орбитальной бомбардировки с борта корабля, больше «Имперского» в два-два с половиной раза.
В отличие от большинства соотечественников, Матамунэ не оставил службу, когда Хамбарин вышел из состава Республики. Он имел долгие разговоры с представителями Республиканской разведки, но смог убедить их в своей лояльности.
И ему поверили.
И он этим гордился.
Гордился отменным экипажем, вымуштрованным им лично так, что можно было каждый день проводить Императорские смотры. Во всем флоте не сыскать более компетентных и образцовых артиллеристов, техников, летчиков и матросов. Матамунэ гордился ими. Не только как командир, но и как их земляк.
Он потратил много сил и приложил все свои связи, чтобы перетащить под свое командование почти сорок тысяч хамбаринцев, которые, как и он, служили на флоте Республики. Матамунэ сколотил из них образцовый экипаж, верный своему долгу и данной присяге.
И каждый из них сейчас, когда корабль двигался в реальном пространстве, огибая по широкой дуге мир, стертый со всех навигационных карт Первой Галактической Империи, каждый из них знал, какая им выпала честь.
Сопровождать Императора и Дарта Вейдера, находящихся в компании недавно ставшего гранд-моффом Внешних Территорий Таркина, на их тайную миссию.
Матамунэ с осторожностью относился к новоиспеченному гранд-моффу. Тот был умен. Хитер, прославился при обороне родной планеты Эриаду, отбив наступление значительно превосходящих его сил противника. За его острый ум и несомненные командирские и организаторские навыки, он получил столь высокий пост, отправив гранд-моффа Октавиана Кранта заведовать Центром Империи взамен плененного Трахты.
С такими как Таркин следует держать ухо востро и придерживаться их канвы. Тогда — обеспечены стремительные карьерные изменения. Причем — в лучшую из сторон.
И сейчас гранд-мофф стоял рядом с коммодором, смотря в спину двум одетым в черное фигурам.
— Коммодор, — Таркин первым нарушил молчание. Говорил он шепотом, так тихо, что его вряд ли бы могли услышать даже вахтенные из ближайшей «ямы». — Как вы лично относитесь к реорганизации Республики в Империю?
Матамунэ повернул голову в сторону своего собеседника.
— Не понимаю вопроса, сэр, — признался он.
— Осуждаете или… — Таркин не договорил, но контекст был понятен.
— Я прямой человек, гранд-мофф, — заявил коммодор. — Я служу своим идеалам, и счастлив, что они соответствуют имперским. Служба Империи верой и правдой — вот цель моей жизни.
— Всецело? — поднял бровь гранд-мофф.
— От начала и до конца, — не дрогнул голосом командир «Агрессора». Он не стал уточнять, с чего бы у начальства возникли подобные вопросы. Задали такой вопрос — значит были такие основания.
— Вскоре вы станете одним из немногих хранителей секрета, о существовании которого неизвестно даже высшему руководству армии и флота Империи, — пояснил Таркин. — Готовы ли вы к такой ответственности?
— Я готов выполнить любую миссию, которую на меня возложит Император, — с легким оттенком вызова произнес Матамунэ. — Если кто-то считает иначе — пусть предъявит доказательства.
— Хвалю ваше рвение, коммодор, — улыбка Таркина больше напоминала оскал. — Держитесь этого курса и вскоре получите адмиральские «кубики».
— Если так будет угодно Императору, — заявил Матамунэ. Затем, видя, что Таркин прищурился, добавил. — И моему непосредственному командованию.
— Ах да, лорд Вейдер, — с легкой улыбкой заметил гранд-мофф. — Не думаю, что для доверенного лица Императора мостик вашего корабля, при всем уважении, достойное место. Недавнее нападение на Корусант доказало нам, что у больших кораблей — громадное будущее. Соответствующие работы уже начаты… Но, я отвлекся. Император доверил мне работу над весьма амбициозным проектом, и я нуждаюсь в умных и компетентных помощниках и исполнителях. Которые, разумеется, умеют хранить тайны.
— Смею предположить, — коммодор понизил голос, — раз вы ведете эту беседу со мной — я один из кандидатов?
— На данный момент, в связи со смертью Вульфа Юларена и Данетты Питта, вы — последний, кто обладает необходимыми мне качествами, — в голосе Таркина не было ни намека на лесть. — Итак?
— Я согласен, — не долго думая, ответил коммодор Матамунэ. — Надеюсь, ради службы под вашим началом, мне не придется поскупиться собственной честью и верой Империи?
— Напротив, мой дорогой адмирал Матамунэ, — улыбнулся Таркин. — То, что мы делаем здесь, на окраинах известного пространства, раз и навсегда утвердит Первую Галактическую Империю в качестве доминирующей силы в галактике.
— О степени секретности проекта, я уже догадался по тому, что мы двигаемся курсом и гиперопрстранственным маршрутом, неизвестным ни одному навигатору, — согласился адмирал, отдавая должное своему быстрому повышению. — Может быть, намекнете что это, хотя бы в двух словах?
— Вскоре сами увидите, — заверил его Таркин. — Эта система — самое засекреченное место в Империи. Император распорядился перенести сюда все производство с полгода назад — когда волнения на Внешних Территориях достигли своего пика и предательство со стороны бывшего гранд-моффа Доугана стало для нашего мудрого правителя очевидным. Поэтому, мы собрали проект и доставили его сюда — не без проблем, конечно, но… оно того стоит.
— Собрали прототип? — недоверчиво переспросил Матамунэ. — Вы говорите загадками.
— О, скоро вы все поймете, адмирал, — заверил Таркин. — Нам всего-то нужно обойти этот спутник — третий из пяти, имеющихся у планеты, и вы все увидите своими глазами… Ах да, вот и он. Наслаждайтесь видами, адмирал. Отныне — вы страж всего этого.
Адмирал, переведя взгляд на главный иллюминатор, наблюдал за тем, как из-за массивного спутника — третьего из пяти небесных тех, окружающих пятую из восьми планет этой звездной системы, медленно выплывает….
— Не правда ли, она великолепна? — в голосе Таркина звучала гордость и отеческая любовь к тому, что видел Матамунэ.
— О да, — согласился адмирал. — Непередаваемой красоты…
Даже с такой дистанции обрастающий металлической плотью громадный скелет боевой станции, размерами с приличный планетоид, выглядел ужасающим. Хоть она и состояла лишь из каркаса, кое-где виднелись несколько внутренних комплексов, размерами с приличные кварталы на Корусанте. От увиденного бросало в дрожь… Стоит только на мгновение вообразить силу этой станции… Особенно — той секции, единственной из полностью законченных, которая представляла собой вогнутую чашу с массивными излучателями по краям. Явно не приспособление для раскалывания мертвых и остывших звезд…
— Добро пожаловать в систему Бисс, адмирал, — Таркин хлопнул его по плечу. — Наслаждайтесь видами нашей боевой станции. Когда мы закончим — никто и ничто не будет сомневаться в мощи Империи.
— Это точно, — согласился Матамунэ.
— Джедаи, граф Дуку и даже этот мятежник Доуган могут сколь угодно считать, что отделившись от нас, они победили и в безопасности, — в голосе Таркина послышалась издевка. — Но последнее слово — за нами. Еще ничего не кончено, адмирал. Все только начинается.
Матамунэ проводил взглядами Таркина, который бодрым шагом направился в сторону Императора Палпатина и Дарта Вейдера, лениво обсуждающих что-то. Затем, повернувшись к вахтенному, поймав его взгляд, слегка поправил свой нагрудный значок коммодора.
Мужчина, подтвердив получение шифрованного сигнала, подошел к контрольной панели навигатора. Лейтенант, заметив повторение условленного знака, все также молча сунул в руку вахтенного чип с копией навигационной базы.
Отметив, что приказ исполнен, и весь путь от Корусанта до системы Бисс скопирован и не будет утрачен, коммодор испытал облегчение.