Руки обвили шею и ключицы, сзади, в районе плеч, уперлись два объемных полушария, а на макушку опустился подбородок представительницы расы чиссов.
— О чем задумался, любовь моя, что даже не заметил, что кто-то подобрался с тыла? — проворковала в ушко Танн. — А если бы это были враги?
Хельниор прижался щекой к руке одной из своих избранниц.
— Коли так, то им бы сильно не повезло, — полукровка едва заметно кивнул в сторону. Сев’ранс посмотрела в ту сторону. Он почувствовал, как ее элегантные ноготки слегка царапнули его кожу.
— Что это за тварь?
«Тварь», продолжая прикидываться ветошью, критику в свой адрес проигнорировала. Огромная, матово-черная, тускло поблескивающая металлом… И смертельно опасная.
— Познакомься с Грызетой, — объявил Хельниор. — Мой личный «Василиск».
— Ты уже принял предложение Шей и вступил в ее клан? — удивилась чисс. — Почему я не в курсе?
— Потому что не принял, — признался Хельниор. — Я не хочу стать мандалорцем только потому, что этого желает Шей. Я стану им, заработав собственную славу в глазах ее народа. Когда заручусь их уважением и доверием. Когда они примут меня всем сердцем, а не потому что так им приказала Визла.
— Похвальное стремление, — оценила возлюбленная. — Обожаю, когда ты вот так хладнокровно все анализируешь и рассуждаешь.
— Иначе бы меня здесь не было, — он сделал новую затяжку. Дрянь, конечно, и совершенно зря он на нее подсел, но курение успокаивало нервы. — Многие думают, что я получил свое место здесь благодаря протекции Шей. Кто-то — потому что я — ручная игрушка Императора, который доверяет мандалорцам, но желает продолжать держать их не только за яйца, но и в поле своего зрения.
— Неправы обе стороны? — уточнила Танн.
— Отчасти, — солгал он. Хладнокровие позволяло ему обмануть не одного джедая, которые слишком привыкли слушать свою Силу, а не мозги. — Но, ты ведь понимаешь, что я не могу обсуждать с тобой мои дела с Императором. Не хочу, чтобы за тобой и мной прибыл кто-нибудь из Сферы тайн и устроил соревнование на тему «кто быстрее все расскажет, тот умрет менее болезненно».
— Даже если так, считаешь, что я хуже, чем любой, кого против нас могут прислать? — улыбнулась синекожая красавица. Конечно, говорила она шутя, но… В каждой шутке, лишь только доля шутки.
— Что-то мне подсказывает, что для расправы с особо болтливыми приближенными у Императора есть оперативники получше многих в галактике, — тихо произнес полукровка. Затем, сообразив, что красавица не просто так впивается в его бледноватую кожу своими коготками, добавил:
— Но, я в полной уверенности, что ты или Шей сможете с ними справиться без особых проблем.
— О-о-о, — она улыбнулась, — ты умеешь сделать комплимент даме сердца.
Сев'ранс неуловимым движением оказалась на коленях беловолосого не размыкая объятий.
— Но на вопрос о правоте ты так и не ответил.
Раздался голос от ещё одной фигуры, появившейся на площадке, подошедшей к паре и бесцеремонно пристроившейся сбоку от Хельниора и заключив одну из его рук в своей.
— Опять своей гадостью травишься… — скривилась Мандалор Мститель.
— Да, — не счел нужным отрицать очевидное Хельниор.
— Ты в курсе, что эту дрянь даже бездомные предпочитают не использовать? — уточнила правительница Мандалора.
Имперский генерал невесело усмехнулся.
— Не переживай «Огонек», — Факел передернуло от вольного изложения ее прозвища. О, да, ее всегда это цепляет. — В морге передохну..
Визла и Танн переглянулись и нахмурились.
— Это что за разговоры такие? — процедила Визла. — Одно сражение еще ничего не значит.
— Значит, — устало вздохнул Хельниор. — Три корабля смогли уйти.
Засада на орбите Корсина — планеты, расположенной южнее базы бывших республиканских войск на Тарисе — была спланирована идеально. Минные поля в точках входа в систему, корабли в засаде… И республиканский флот, спешащий на помощь осажденному Корусанту, на полной скорости влетающий в рой мелких, но жутко взрывоопасных космических мин. Сто семьдесят два республиканских корабля уничтожены — очевидно, их капитанов не учили, что не стоит маневрировать там, где по непонятным причинам взрываются твои коллеги по флоту. Двадцать три — преимущественно уже устаревшие, но еще бойкие звездные разрушители типа «Венатор», да парочка изрядно поврежденных легких крейсеров класса «Аквитенс» — удалось захватить. А вот три гребанных «Хищника» — смогли уйти. Да, изрядно поврежденные. Да, в них дыр больше, чем хотелось их создателям.