то через них в замок тоже не попадешь. Как-то странно все это. Что это вдруг случилось с волшебной тропой? Ведь раньше, помнится, здесь было все нормально, а сейчас... Тут вдруг женщина осознала, что перед ней и есть то самое первое испытание. Она должна пробраться через эти заросли рук и ног. Ну ладно, пусть будут руки и ноги - вообще-то Лакуне было бы куда как более противно пробираться через площадку, засаженную, скажем, картофелем, поскольку бледно-сиреневые ветки, как глаза, заглядывали бы ей под юбку и наверняка стали бы обсуждать цвет и фасон ее белья. А мужчины все время пытаются догадаться, почему женщины не любят ходить по картофельным полям. А может, они и догадывались, но просто не говорили, чтобы не смущать женщин. Ладно. Любой проблеме всегда соответствует ее решение, надо только пошевелить мозгами. Так было и при Добром Волшебнике Хамфри, так оставалось и при волшебнике Грее Мерфи. Вообще-то в самом начале своей деятельности Мерфи попытался отменить все эти препятствия, испытания для потенциальных соискателей Ответов, но народ, мигом про это прознавший, сразу наводнил замок волшебника. Причем многие вопросы, интересовавшие людей, никак нельзя было отнести к насущным. И тогда Мерфи взвыл. Он мигом понял, что иногда добро не в пользу и восстановил практику Хамфри. Кроме того, был вновь установлен и срок службы на волшебника за Ответ - до года. В течение этого времени соискатель Ответа должен был подметать и мыть полы в замке. Желающих и не в меру любопытных просителей в замке сразу резко поубавилось. Грей Мерфи вздохнул свободно. Впрочем, Лакуна ничего не имела против службы - мыть полы - значит, мыть полы. Мыть полы - не так уж скучно по сравнению с той жизнью, которую она вела. Но Лакуна сомневалась, что в ее случае дело дойдет до мытья полов. Она знала такое, за что Грей Мерфи наверняка был готов дать ей сколько угодно Ответов. Она знала, как избавить волшебника от проклятой зависимости от Кон-Пьютера. Кон-Пьютер был просто адской машиной, сделанной из железа, проволоки, стекла и демоны еще знают чего. Эта машина только и мечтала, чтобы править всем Ксантом. У Кон-Пьютера для этого имелись и некоторые ресурсы. Во-первых, злая машина умела изменять ход реальности в непосредственной близости от себя, печатая на большом зеркале под названием экран - или дисплей варианты развития ситуации, которые тут же и воплощались в жизнь. Во-вторых, сам Мерфи был обязан служить Кон-Пьютеру с того момента, как он закончил служить Волшебнику Хамфри. Самого Хамфри, которого Ком-Пьютер, наверное, заменял, не было уже давно. И, наконец, Кон-Пьютер обладал поистине железным терпением, с которым просто горы свернуть можно. Потому Кон-Пьютер мог ждать и накапливать необходимую информацию, а затем взять и захватить власть над всем Ксантом. Но Лакуна знала, как совладать с адской машинкой, и была уверена, что Грей Мерфи наверняка заинтересуется идеей. А особенно живо это должно заинтересовать невесту Грея Мерфи, принцессу Айви, которая знала, что не сможет выйти замуж за волшебника, покуда эта тяжкая проблема не разрешится. Если не заинтересуются, то что же, подумала Лакуна, швабру в руки - и вперед, мести пол. А что, если попробовать взять, да и по нахалке так пройти в Замок? Но тут она обнаружила, что чем больше ей кажется, будто она уже у цели, тем дальше эта самая цель на самом деле начинает отстоять от нее. Нет, пальметто не отодвигали ее от замка, но они странным образом все время оказывались на ее пути. Но где же тогда этот самый проход? Или же она должна была как-то ликвидировать это препятствие? Может, прорубить себе дорогу? У нее не было подходящего для этой цели тесака, а ее волшебный дар - печатание - тут никоим образом не пригодится. Нет, тут наверняка нужно что-то иное. Остановившись женщина крепко задумалась. Она имела отличное образование, поскольку за исправление текстов в книгах нечего и браться без соответствующей подготовки. По крайней мере, чтобы обман не раскрылся с первых знаков. Так что нужно было поднапрячь мозги и что-нибудь выдумать. Тут решение пришло само-собой. Она стояла на одном конце дорожки, причем второй конец заканчивался тупиком, а со всех сторон пышно росли все те же злосчастные пальметто. - Пожалуй,- нарочито громко начала женщина,- мне стоит сойти с этой дурацкой тропы. Мне надоели эти пальцы и ладони. Чего зря блуждать. И Лакуна демонстративно направилась туда, откуда пришла сюда. Но тут же она обнаружила, что еще большее количество раскрытых ладоней преграждают ей обратный путь. Нет, ничего не получается, с досадой подумала она. Раздраженно шмыгнув носом, женщина решительно направилась вперед. - По-моему это где-то здесь,- бормотала она.- В конце концов я все равно отыщу, оно не пропадет. Но путь продолжал вести ее в тупик. Лакуна ускорила шаг, делая вид, что старается выбраться отсюда до того, как ладони соберутся все в одном месте и напрочь загородят ей проход. Но и эта хитрость тоже не прошла. Единственным результатом всех ее усилий оказалось то, что она еще глубже зашла в непроходимые дебри. Чем сильнее она рвалась вперед, тем более буйные заросли вырастали перед нею. Наконец ей удалось найти ту самую волшебную тропу, которая вела прочь от замка Доброго Волшебника. Ну что же, через чащу пальметто она все-таки выбралась, хоть и не в том направлении, в каком надо было бы. - Ну что же, что хотела, то и получила,- сказала Лакуна себе с легким раздражением. Она снова повернулась к замку. Дорожка теперь вела туда. Покуда все ладони переместились на одну сторону, преграждая ей путь, Лакуна бросилась по дорожке и в пять секунд оказалась за пределами действия этих пальметто. Ладони разочарованно шелестели - их перехитрили. Они, конечно, сделали все от них зависящее, чтобы не допустить Лакуну к замку, но она быстро и неожиданно сумела их перехитрить. Вот если бы у этих ладоней были еще и мозги, а не только пальцы, то тогда все могло бы выйти подругому. Впрочем, эти испытания и должны были быть испытаниями - желающий проникнуть в замок обязан был найти слабость и воспользоваться ей. Теперь перед Лакуной оказался широкий ров. В воде рва плавал мальчик лет десяти. Самый обычный ребенок, только вот волосы его были почему-то голубого цвета. Если он спокойно плескался в воде, то можно было предположить, что разных чудовищ в воде не было. Подъемный мост и вовсе был опущен, так что если это не было иллюзией или каким-то хитрым подвохом, то на сей раз она могла пройти в замок, не преодолевая дальнейших препятствий. Тем более, что ей совсем не хотелось лезть в воду и промокнуть насквозь. Подойдя к мосту, женщина осторожно попробовала его носком туфли. Мост был самый обычный, твердый. Впрочем, какая-нибудь его часть запросто могла бы быть иллюзией, или ловушкой, или что там еще бывает в таких случаях. Самые опасные препятствия и были как раз те, о которых до поры до времени не подозреваешь. Вдруг что-то просвистело в воздухе рядом с ней. Присмотревшись она увидела странный водяной шар. Шар долетел до берега и разбился там тучей брызг. Это действительно была вода. Лакуна посмотрела в том направлении, откуда прилетел шар. Оказалось, что это тот самый мальчик - он черпал горстями воду и придавал ей форму шара. - Ты что же, собираешься это снова бросить в меня? - поинтересовалась Лакуна. - Конечно, если ты собираешься переходить ров. Неужели не понятно, что я должен помешать тебе в этом? - Ага, значит, это тоже препятствие? - Конечно. Это не ухаживание, хотя ты и выглядишь ничего. Лакуне уже давно никто не говорил подобных комплиментов, потому она сразу покраснела от удовольствия. Но не время развешивать уши. - Имей в виду,- крикнула женщина,- что вода меня не остановит. - Значит, потому что они просто маленькие. А как насчет такого мячика? - и милое дитя проворно скатало из воды мяч величиной примерно с детский надувной шарик. - Да у тебя не хватит сил швырнуть его в меня. Вместо ответа ребенок бросил мяч ко рву, который полетел с такой же легкостью, как и те, поменьше. Да, такой шар запросто мог сбить Лакуну с моста. - Ну тогда я просто перейду вброд или переплыву ров,- не сдавалась соискательница Ответа. Мальчик ударил ладонями по поверхности воды - и внезапно по ней заходили волны, которые с сердитым плеском стали ударяться о берег. Постояв немного, мальчик снова ударил по воде, и волны стали еще более высокими. Нет, через такие волны точно не прорвешься. - Значит, твой волшебный дар,- догадалась Лакуна,- это всякие водные штучки. Ничего себе. Кстати, как тебя звать? - Речник,- неожиданно застыдился мальчик. Явно оттого, что женщина со служебных перешла на личные темы. - Ты, наверное, отрабатываешь год за Ответ? - Да. - не знаю, удобно ли спрашивать... Но что привело тебя к волшебнику? - А что здесь неудобного? Конечно, я отвечу. Я задал ему Вопрос: где мне найти подходящую семью, которая смогла бы принять меня, чтобы я получил приличное воспитание. Чтобы я смог стать настоящим. - А ты что же, сейчас не настоящий? - удивилась она. - Нет, пока не настоящий. Я... я сделан из воды. - Из воды? - теперь уж Лакуна вовсю заинтересовалась странным собеседником.- Ты можешь, выходит, работать с водой? Но ты не человек? - Я могу работать с водой, потому что я сам вода,- отчеканил ребенок.- Посмотри сама. Тут он куда-то исчез, его тело, руки, ноги, голова - все словно бы растеклось по водной глади, но тот же голос продолжал: - Конечно,