— Сколько еще можно сделать полезного! — говаривал я раньше, а теперь продолжал, — Ваше Величество! Только несколько капель эликсира!
— Нет! — уже гневно отозвался король, — нет и еще раз нет! Мое время ушло. А поскольку нет настоящего Волшебника, который мог бы занять трон, то тогда его придется искусственно взрастить. Я король и я являюсь здесь верховной властью. Необходимо созвать Совет Старейшин, который и решит эту проблему. Но этот Совет еще нужно учредить. Это одна из реформ, которые тебе придется провести.
— Я не понимаю Вас, Ваше Величество! — я и впрямь не понимал, что он имеет в виду, и потому боялся, что у меня стало что-то со слухом.
— От сегодняшнего дня повелеваю! — вдруг официально начал Эбнес, но тут его голос оборвался от мучительного кашля. Откашлявшись, он продолжил уже слабеющим голосом, — что ты, Волшебник, Владыка Информации, оказываешься тем самым единственной кандидатурой, способной занять королевский трон нашего государства! Да будет так!
— Но, Ваше Величество! — пробормотал я ошеломленно, — я совсем не…
Глаза короля сердито уставились на меня:
— Хамфри, ты что же, пытаешься уличить меня во лжи?
— Нет, совсем нет! Слово короля — это закон! Да вот только…
— Тогда надень эту корону! Она отныне твоя. Но только пользуйся властью разумно, чтобы потом передать ее тому, кто окажется таким же достойным, как и ты…
— Но я… — проговорил я.
— Надень корону! — Эбнес крепко сжал мою руку, — пообещай мне!
Делать ничего другого не оставалось. Глаза Эбнеса строго смотрели на меня.
— Я обещаю! — прошептали мои губы.
Тут рука его разжалась, а глаза закрылись. Король Эбнес скончался.
Глава 6. Король
Я вышел из королевских покоев бледный, неся в руках, как какую- нибудь безделушку, корону Ксанта. Все — Марианна, Дана, придворные — в изумлении уставились на меня.
— Король умер! — сказал я просто, — я теперь новый король!
— Волшебник, Владыка Информации! — воскликнул один из придворных, — ну конечно же! Ведь он давно тебя готовил на этот пост!
Я трагическим взглядом посмотрел на Марианну и Дану. Уж они- то знали всю правду! Они могли поддержать меня в эту трудную минуту, а то уж больно неловко чувствовал я себя.
Но обе девушки неожиданно нагнули головы в поклоне.
— Ваше Величество! — сказала Марианна, и Дана повторила в точности ее слова. Меня как обухом топора по голове ударили.
Похороны короля прошли в точности, как это полагалось по протоколу. Итак, короля Эбнеса не стало, и теперь его резиденция стала моей. Но тут-то и начались мои злоключения.
Как-то Марианна подошла ко мне.
— Тебе нужно жениться, — сказала она, — каждый король когда-то должен сделать это.
— Это верно, — согласился я, — я хотел бы жениться на тебе.
Тут глаза девушки наполнились слезами.
— Король Хамфри, — сказала она тихо, — я не могу. Я очень тебя люблю, но моя невинность мне дороже. Я должна тебя покинуть, чтобы ты смог жениться на другой.
— Нет! — вскричал я, — я женюсь только на тебе.
— Тебе может еще пригодиться мой волшебный дар с лошадьми, — сказала она осторожно, — если ты женишься на ком-нибудь, тогда я останусь при дворе и стану служить тебе.
Я понял, что если я хочу удержать ее возле себя, мне действительно придется так сделать.
— Но на ком же мне тогда жениться? — невольно вырвалось у меня.
— Гм! — раздался чей-то голос. Я обернулся. Передо мной стояла… Дана.
И тут я внезапно понял, что означало то самое странное пророчество оракула.
— Ты должна стать женой короля, Дана! — обратился я к девушке, — а мне было предсказано это демонское завоевание. Скажи, почему ты так самоотверженно мне помогала?
— Потому что я люблю тебя, Хамфри, — сказала она, — и получилось так, что ты завоевал меня, завоевал мои чувства.
— Но ведь ты даже не знала, что я стану королем. Любя меня, ты ничего не приобретала.
— Это в самом деле так, — кивнула она, — и моя совесть не позволяла дать знать тебе об этом долгое время. Мне не хотелось вмешиваться в ваши с Марианной отношения. Потому-то я и сосредоточила свое внимание на короле Эбнесе. Я бы с удовольствием стала его женой и сделала бы его счастливым, пожелай он этого. По-настоящему я всегда любила только тебя. И потому-то я была столь терпелива к той медлительности, которую проявлял Эбнес по отношению ко мне, я могла спокойно находиться возле тебя, не опасаясь никаких разговоров.
А я-то и не подозревал об этом. У меня на уме постоянно была только одна женщина — Марианна. Теперь мне казалось, что ее отказ стать моей женой разбил мне сердце. Да и в самом деле очень помогла мне во всем, и я никогда не интересовался, почему она все время рядом со мной, поскольку движущие мотивы ее поведения были как будто бы мне известны. Оказалось, что я был просто наивным слепцом, что не мог заметить очевидного, что было даже в какой-то степени опасным. Ведь мало ли к чему может привести беспечность. И уж тем более беспечность непростительна королю.
— Я думаю, что любить меня тебя заставляет душа. А обычной демонше это не под силу, — медленно, с расстановкой проговорил я, стараясь сосредоточиться и подобрать достойный ответ. К тому же нужно было как-то отсрочить эту женитьбу, будь она неладна.
— Да, благодаря душе мне стали знакомы чувства, любовь и дружба, призналась она, — я должна сказать, что душа кроме недостатков дает еще и кое-какие преимущества. Когда я обнаружила, что у меня появилась душа, мне пришлось вынести столько тягот, но любовь к тебе сделала меня все-таки счастливой.
Я все равно не мог в это поверить. Меня совсем нельзя было назвать красавцем-мужчиной — я был щуплым и совсем некрасивым. Правда, я обладал отменным здоровьем. Я помог Марианне, когда мы встретились с нею впервые, излечить травму, я знал о ее желании сохранить невинность. Мы хорошо изучили друг друга, так что в нашей любви к друг другу не было, в сущности, ничего удивительного. Но вот демонша могла просто манипулировать своим внешним и внутренним состоянием, ей ничего не стоило очаровать кого угодно, даже короля. Так почему это ей вдруг потребовалось обращать внимание на меня?
— Да, — пробормотал я, — должно быть, произошло нечто такое…
— Помнишь, когда мы оборонялись от волкопауков, — сказала она, — как мы тогда отлично сработали на пару. Ты сразу понял, что и как нужно делать, ты был таким умным, подсказал мне, в кого мне лучше всего превратиться, а затем еще и подыграл, показав одновременно храбрость и ловкость. Мне очень понравилась твоя реакция, и на душе у меня было так легко. А до этого моя душа мало что ощущала. А потом ты сказал, что у меня действительно есть душа, хотя в пылу битвы мы как-то позабыли об этом. А как мы улыбнулись друг другу, помнишь? До этого я никогда не улыбалась мужчинам просто так. Да и тот, кто не рассматривал мое тело, и тоже мне не улыбался. Да мы стали без слов понимать друг друга. Для меня это было так волнующе. Такое приятное чувство. Может быть, это вовсе и не любовь! Должна признаться, что опыта у меня в этой области не слишком много.
А, она, можно сказать, тоже была отчасти невинна. Если брать время, то она была относительно него стара, но относительно любви она была юная. Это несколько убедило меня. Нет, мне действительно нужна жена.
— Хорошо! — сказал я демонше, — я женюсь на тебе!
Конечно, я не был уверен, что поступаю должным образом, поскольку знал о том положении, которое запрещало отношения царствующих особ с демонами, но ведь Дана столько сделала для меня и заслуживала награды.