— Ах, — только тут до Лакуны стал доходить смысл сказанного волшебником. Иногда народ, побывавший в Мандении, изъяснялся очень уж замысловато.
— Можешь отправляться туда прямо завтра, — сказала Айви. — А сегодня отдохни, наберись сил.
— Мне не к чему отдыхать. Уж лучше отправиться поскорее за Ответом Хамфри. Так что цель одна — Ответ.
— Как хочешь, — пожал плечами Грей. — Он подошел к запретному шкафу, отворил дверцу и вытащил с полки запечатанный сосуд. Вскрыв крышку, волшебник вытащил из банки маленькую плетеную корзиночку. К ручке корзины была привязана суровая нитка. Грей схватил эту нитку и подкинул ее в воздух. Корзинка висела теперь на нитке, которая, странным образом, ни за что не держалась.
— Но это обычная корзина, — возразила Айви, — из коллекции разных магических странностей Хамфри. Он и сам, очевидно, воспользовался ей, а потом прислал корзинку обратно. В этой корзине ты и отправишься в Ад.
— Но ведь я туда не помещусь, — изумилась Лакуна.
— Твое тело будет отдыхать в гробу, как и тело Хамфри, — чарующе улыбнулся Грей, — а в Ад отправится только твоя душа. Не беспокойся, твое тело будет тут в безопасности и дождется твоего возвращения.
Айви подошла к низенькой скамейке. Она вдруг нагнулась и подняла ее крышку — это на самом деле оказалась не скамейка, а затейливо отделанный гроб. Изнутри он был обит алым бархатом.
— Ложись сюда, — подмигнул Айви.
Лакуна даже не знала что делать. Спать в гробу? Впрочем, если это действительно нужно, то придется так и поступить.
Женщина улеглась в саркофаг и перевернулась на спину. Внезапно она почувствовала себя еще более старой и, понятное дело, безобразной. Грей подтолкнул все еще висящую в воздухе корзину к ней и сказал игриво:
— Полезай сюда.
Лакуна хотела что-то возразить ему, но не смогла даже рта раскрыть, зато почувствовала, как плывет по волнам воздуха к этой самой корзинке, которая между тем тоже увеличивалась в размерах.
Схватившись за края шатающейся в воздухе корзины, женщина влезла в нее. Вот теперь корзина была ей как раз впору — она могла сидеть и смотреть через край вниз.
Из корзины она видела свое неестественно громадное тело, спокойно возлежавшее в гробу. Тело, как она и опасалась, действительно выглядело очень отвратно.
Лакуна решила посмотреть в другую сторону. Но едва только она стала шевелиться, как корзина тоже пришла в движение. Комната, все очертания стали растворяться и исчезать. Итак, она в пути.
Вдруг корзина рванула вниз так, что в животе у Лакуны все внутренности подпрыгнули. Щелкнув зубами от неожиданности, женщина судорожно схватилась пальцами за край корзины. Сейчас корзина летела сквозь какие-то неясные тучи, облака и тени. Кое-где вспыхивали молнии, зловеще подсвечивая эти тучи. Некоторые из облаков напоминали отвратительные лица, как самая злая в Ксанте туча по имени Кумуло Франко Нимбус.
Вдруг одна из туч разинула свою гигантскую пасть и корзина влетела прямо в нее. Теперь вокруг все изменилось — вокруг летали какие-то объекты в форме желудей. Это и в самом деле было Королевство сновидений, которое можно было лицезреть, заглянув в дырку в кожуре гигантской тыквы. Теперь, как казалось, такие вещи можно видеть не только через дырку. А отправляясь в Ад в плетеной корзине. Кто бы мог только подумать об этом? Но зато это было интересно.
Но кое-что из мелькавшего мимо оказалось более чем просто интересным. Оно было странным. К примеру, мелькали человеческие лица, на которых отразилась глубокая тоска, разные животные, которые потеряли своих хозяев6 а также посуда, которая была разбита. Так это же наверняка всякий реквизит для изготовления дурных сновидений, который тут сложен был в ожидании момента, когда в нем возникнет нужда. И все это ради тех спящих, которые своими деяниями заслужили почесть увидеть именно дурной сон. Самой Лакуне плохие сны снились весьма редко, что тоже весьма беспокоило ее. Впрочем, как она могла видеть слишком часто плохие сны, если она в жизни не совершала почти ничего недостойного?
Тут появилось какое-то странное лицо, совершенно безучастно посмотревшее на Лакуну. Из его открытого рта вылетали цифры в самом произвольном порядке. Постепенно каждая цифра все увеличивалась в размере, превращаясь в картинку-сценку. Это и в самом деле было очень странно. Одна цифра явила бредущего куда-то на двух левых ногах человека, отчего он чувствовал себя неудобно. Еще одна цифра превратилась в лошадь, даже масть которую было определить затруднительно, поскольку она все время изменяла ее — но это было нечто среднее между пурпурным и голубым. А третья — так и вообще стала человеком, у которого вместо головы была куча конского навоза.
Так это же ругательства, поняла Лакуна, так люди обзывают друг друга. Вот косолапый, вот темная лошадка, вот дерьмо. Эти ругательства родились в чьем-то мозгу, и теперь благодаря им появились в соответствующие существа. Как же плохо быть таким существом.
Вдруг корзина влетела с размаху в какую-то комнату. Она ударилась в дверь и чуть не опрокинулась. Поскольку корзина больше не двигалась, Лакуна поняла, что прибыла на место, и поспешила выбраться из нее.
Только-только она принялась оправлять смявшееся за время путешествия платье, как корзина неожиданно вздрогнула и стала уплывать в стону и вверх.
— Ах, — вскричала Лакуна, хватаясь за край корзины руками, но было уже поздно, корзина сумела вырваться и улететь. Итак, женщина лишилась своего транспортного средства.
Но ведь сами-то Грей и Айви наверняка знали, что делали. Вероятно, корзина была устроена таким образом, что после доставки пассажиров в нужное место сама уплывала, чтобы не задерживаться. Так что она все-таки приехала туда, куда так долго стремилась.
Оглядевшись по сторонам, Лакуна с удивлением увидела неподвижно сидевшего старого волшебника Хамфри. Он восседал в деревянном кресле. Женщина сразу узнала чародея — ей были хорошо знакомы гномоподобные черты лица этого глубокого уже старца. Он явно не замечал ее — спал, должно быть.
Волшебник, спящий в кресле и еще одно такое же кресло, только пустое — вот и вся обстановка этой комнаты. Да, в скромности не откажешь.
Поскольку Лакуна даже не представляла, что она должна сейчас делать, то она уселась в это самое кресло. Еще раз оправив платье, она вдруг подумала, что оно все-таки мнется, несмотря на то, что она вроде бы сейчас как приведение. Впрочем, решила женщина, пусть хоть какое платье, лишь бы не голой тут шататься. Это место было явно не Адом, поскольку адского огня тут было что-то не видно. Очевидно, это нечто вроде зала ожидания для тех, кто стремится попасть в Ад.
Но что-то этот Хамфри расселся здесь? И что он тут делал? Куда подевалось его семейство? Этот человек вместе со своими женой и детьми исчез из своего замка десять лет назад, не сказав, куда направляется. То-то было сплетен и пересудов. Его исчезновение обнаружила кентавр Чекс вместе со своими попутчиками великаном- людоедом Эском и мышью-полевкой Волни. Все трое тогда как раз собирались преодолеть уже известные испытания, чтобы пройти в замок, но его обитатели вдруг куда-то подевались. Весь Ксант тогда стоял на ушах: куда подевался Хамфри и его домочадцы?
Впрочем, подумала Лакуна, это не должно ее касаться. Пусть она любопытная, но ведь не стоит же соваться в чужую жизнь. Все, что нужно было ей от волшебника — это задать ему Вопрос. Пусть только даст Ответ, а там пусть хоть за десятый круг Ада отправляется.
Женщина все не решалась разбудить Хамфри. Но, с другой стороны, она не была уверена, что волшебник скоро проснется. Да и сидеть тут наверняка было небезопасно. Тут же было, как известно, Преддверие Ада, в любой момент могла открыться дверь, и высунувшийся оттуда закопченный черт крикнул бы: "Кто там следующий, проходи". Можно только от одного его тона содрогнуться. И тогда… тогда наверняка схватят Хамфри, но могут и ее, Лакуну. И тогда она уж точно не получит своего Ответа.
— Гм, — вежливо сказала женщина.