— Извините меня, — раздался голос Виры, — мне не хотелось удивлять Вас! Мне кажется, что Вы огорчены!
Наконец Горгона оправилась от своего столбняка.
— Я вовсе не расстроена, милочка моя! — затараторила она, — я, скорее, удивлена больше! Именно недостаток зрения спас тебе только что жизнь!
Вира только пожала плечами:
— А какая была в этом необходимость? Я все равно никому не нужна, слепая! Потому-то мои родители и усыпили меня!
Горгона снова пришла в замешательство. Она была одним из самых удивительных существ Ксанта: у Горгоны была одна из самых мощных магий, но при этом одно из добрых сердец. Она стала явно проявлять свой большой интерес к этой молодой женщине.
— То есть ты хочешь сказать, что это был не случай и не рука судьбы? — спросила она, — твоя семья преднамеренно избавилась от тебя? Только из-за того, что ты слепая?
— Нет, они вообще-то этого не говорили, но я понимала, что это так! Им наверняка надоело ухаживать за мной, и они знали, что я никогда не смогу заботиться о них! Видели они также, что мальчики избегали меня, а это кого угодно наведет на мысль, что вряд ли я смогу в будущем выйти замуж. И они решили отправить меня спать, покуда они не найдут что-то для меня подходящее! Я уверена, что они искали решение проблемы!
— Ну конечно, они искали! — уверенно воскликнула Горгона, — рано или поздно они найдут возможность помочь тебе! Ты, случайно, не одна из тех людей, которые спят в гробах на острове Иллюзии?
— Да. Там собраны все, у кого в реальном мире были какие-то проблемы! Электра пробыла здесь больше, чем кто-либо из нас!
— Это правда? — повернулась к Электре Горгона, — и как долго спишь ты?
— Примерно восемьсот пятьдесят лет! — отозвалась девочка, — я, признаться, уже и со счета сбилась! Я ведь так давно начала считать! Я вообще-то жду принца, который придет и разбудит меня своим поцелуем!
— Принца! — воскликнула пораженно Горгона, вспоминая, что насчет принцев-то в Ксанте сейчас как раз туговато. Был один, но ведь ему было только шесть лет. она снова повернулась к Вире, — а как долго почиваешь тут ты, милочка?
— Двенадцать лет!
Хьюго только рот от удивления раскрыл: он-то думал, что они ровесники, но она, оказывается, старше его на целых двенадцать лет!
Горгона понимала мысли сына также, как понимала и мои собственные.
— Но ведь во сне ты совсем не стареешь, — быстро сказала она девочке.
— Нет, все-таки я старею, взрослею, или как там это называется! — призналась грустно Вира, — моя семья может позволить себе купить только дешевый напиток-болтушку! Благодаря этому я сплю, и питания мне не нужно, но стареть я все-таки старею! Так что если я сейчас проснусь, я буду уже в возрасте двадцати восьми лет! Мне кажется, что мои родители вряд ли…
— Какая разница! — вдруг оборвала ее Горгона.
— Но мама… — начал Хьюго, пораженный ужасом. Ему явно нравилась эта девушка, но ведь если она проснется двадцативосьмилетней, так это все же нечто другое…
— Вспомни, какой напиток выпил твой отец? — это Горгона уже обращалась к Хьюго. Лицо мальчика просветлело — он понял, что она имела в виду эликсир молодости из того злополучного фонтана, который мог быстренько сбросить кому угодно желаемое число лет. Если Вира проснется, не составит никакого труда вновь сделать ее шестнадцатилетней. Если, конечно, этого захочет и Хьюго. Горгона между тем продолжала, — сынок, почему бы тебе не прогуляться по саду с этой молодой женщиной? Возможно, вы найдете в себе нечто общее!
Конечно, Хьюго не отличался самой быстрой в Ксанте сообразительностью, разве что в присутствии Айви он мог шевелить мозгами относительно быстро. Но и он начал мысленно представлять, как в нашем замке поселится молодая женщина, которой совершенно не страшен взгляд Горгоны, которая, возможно, даже его, Хьюго, найдет очень интересным парнем. "И в самом деле, — сказал Хьюго, — давай посмотрим сад! — тут он понял, что снова сморозил глупость и быстро попытался устранить ошибку, ну, я хотел сказать, не посмотрим, а…"
— Ничего, ничего, Хьюго, — сказала Вира, ты станешь смотреть сад, а я…я тоже буду его смотреть, только несколько по-иному.
— Ты видишь? Но как?
— Просто прикосновением! — пояснила она, — только дай мне твою руку!
Хьюго неловко протянул ей руку. Она услышала шелест его одежды и тоже протянула свою руку. А затем женщина тихо повела Хьюго по дорожке, в то самое Оленье Аббатство. Вскоре они скрылись за кустами и цветами.
— Неужели ты думаешь, что я смогу возиться с оленями? — спросил мальчик.
— Конечно, Хьюго, если только ты этого захочешь! Я обязательно познакомлю тебя с ними. Но только сразу предупреждаю — ты должен набраться терпения, прежде чем они к тебе привыкнут! Они так пугливы!
В это время Горгона смотрела в сторону, куда они ушли. "Какая подходящая парочка!", — пробормотала она сама себе.
— Да, она и в самом деле замечательная девушка, — сказала вдруг стоявшая сзади Электра. Горгона чуть не упала — она же забыла, что находится здесь не одна.
Теперь все внимание Горгоны сосредоточилось на Электре.
— Послушай, — поинтересовалась она, — вот ты говоришь, что должна спать до тех пор, покуда не явится принц и тебя не разбудит поцелуем! А ты сама не принцесса?
— Нет! Со мной вообще произошло что-то непонятное!
— Ну так расскажи мне!
И Электра начала рассказывать женщине историю своей жизни. Тут и в самом деле все было запутано — благодаря заклятью Злого Волшебника Мерфи, поскольку сонное заклятье было наложено на одну принцессу, но вместо нее заснула Электра. Но гроб с телом Электры находился на другом конце Ксанта — на острове Видения. А сюда она пришла уже во сне, поскольку в одиночестве находиться даже во сне не слишком приятно. И теперь ей суждено было проснуться от поцелуя принца, который должен был затем по условиям заклятья жениться на ней, или же в противном случае Электре суждено было умереть. Это было немного странно, поскольку сейчас девочке было только двенадцать лет, а выглядела она и вовсе на десять, да и принцессой она не была. Но Электра все равно надеялась на лучшее.
А Хьюго тем временем продолжал знакомство с Вирой. Она продемонстрировала, как может видеть его с помощью своих рук, слегка прикасаясь к его лицу и телу. А затем Хьюго совершил очередную глупость, как только женщина к нему приблизилась ненароком — он поцеловал ее. Но, как оказалось, это не было уже столь глупо, поскольку ей тоже хотелось хоть кому-нибудь понравиться в жизни.
Время шло, а я все сидел и ждал появления возле Преисподней демона Ксанта. Я уже убедился, что одним днем тут явно не отделаешься, но и отлучиться никак не мог, чтобы не упустить его. Я понимал даже большее — демон наверняка знал, что я здесь и что я ожидаю именно его, а потому он нарочно подстерегал момент, когда я отлучусь хоть на пару секунд. И тогда он мог спокойно явиться сюда и торжественно констатировать отсутствие ожидающего, что давало ему полное право пренебрегать моим дальнейшим сидением хоть всю его вечность. Ведь демон не любил, чтобы его беспокоили даже больше, чем я. Так что это было, фактически, испытание — кто кого пересидит, а я намеревался выйти победителем из этой дуэли.
Три года спустя Электра неожиданно покинула королевство снов: принц все-таки явился. Но все произошло действительно очень быстро, поскольку было принцу тогда только девять лет, да и он уже был обручен с одной девушкой. Но результат был налицо — Электра проснулась.
Горгона согласилась на просьбу Коня Ночи и участвовала в одном дурном сновидении, предназначавшемся для кого-то, кто жутко боялся змей. "Ш-ш-ш! — шипела она старательно, а ее волосы-змеи шевелились, дополняя картину реальностью, — ты заслу-ж-ж-жил этого!". И после этого Горгона красноречиво приподнимала свою вуаль, после чего сон обрывался — ведь нужно было только напугать спящего, а не превращать его в булыжник!