— Ты, брат, едок.
— Не отрекаюсь. Люблю повеселиться.
— Ты и бутылочку можешь сработать?
— Если будет приказано…
«Слава богу, не ханжа», — подумал Иван Алексеевич.
— Сегодня такого приказа нет. Подождем торжественного случая.
Агеев допил чай и поблагодарил.
Ивану Алексеевичу понравилось, что Агеев завел разговор о самом больном. А известно, что болит у командира и замполита. Свежая рана — самая последняя полковая неприятность. «О воин, службою живущий». Сколько ни иронизируй над этой мыслью, а живешь ведь действительно аэродромными делами. И начни разговор хоть с положения в Индонезии, все равно кончишь плановой таблицей полетов.
— Я, товарищ подполковник, — начал Агеев, — хочу спросить про вашего Фитилька, про Додонова…
— Ну давай.
«В конце концов десять лет разницы не так уж много, — думал Иван Алексеевич. — Он, Агеев-то, хоть мальчишкой, подростком, но все-таки застал войну. И над ним гремело и рвалось, батька его на фронте был, и сам он все на своих плечиках выдержал, пайку по карточкам получал. А потом в училище был, и учили его, наверное, так же, как меня. Да, пожалуй, получше: учили ведь уже фронтовики. Разве мы не поймем друг друга?»
— Да, кстати, почему это Додонов мой? Он и твой…
— Конечно. Я от ответственности не ухожу. Вместе голову подставлять. Только почему-то вы его защищаете?
— Разве?
— Командир вы опытный. Летчик — не мне чета, а к этому слабаку благоволите. Второе коленце выкидывает, а вы все не решаетесь его от полетов отстранить. Начштаба сказал, что приказ не подписан.
— От полетов отстраню… на время…
— И все?
— А что еще?
— Убрать надо с летной работы.
— Экой ты резкий.
— Какой есть.
«А может быть, десять лет разницы — много? Ведь когда я на Севере Дальнем барражировал над морем, прикрывал транспорты, Боря Агеев только играл в войну».
— Слушай, комиссар, а ведь ты его не знаешь.
— Знаю.
— Ты с ним летал?
— Нет. Ну и что? Разве двух «проколов» не достаточно, чтобы определить профессиональную, так сказать, непригодность Додонова?
«И все-таки десять лет разницы — это много. Он ведь ничего не знает о том, как садиться в тундре на вынужденную, как тебя ждут в полку месяц-другой и, не дождавшись, отправляют письмо домой, где сказано, что ты пропал без вести. И не знают, как потом, когда ты нагрянешь в полк, как гром с ясного неба, спрашивают тебя с пристрастием: где же ты, мил-сердечный друг, бродил эти месяцы и не был ли ты в гостях у фрицев, не угощали ли они тебя, часом, сигаретами и шнапсом,»
— Лучше уж смотреть правде в глаза, — продолжал Агеев, — лучше отрубить гнилой сук, чем дать всему дереву пропасть…
— Ай да комиссар. Тебе же положено поддерживать, а то и сдерживать резкого командира-единоначальника, да побольше нажимать на воспитательные средства…
— А разве профилактика, вовремя предпринятая, — это не воспитание? Может быть, ваш Фитилек еще благодарить станет, что его из летного состава отчислили.
— Нет, не станет.
— Я все же настаиваю.
— Твое право. Но решаю я.
— Ваше право.
— Вот и поговорили… Ладно, доедай-ка рыбу.
— И доем. Лучше в нас, чем в таз.
Иван Алексеевич поставил на стол еще одну сковородку с жареными окунями.
В воскресенье утром Миша Веснин, стараясь не скрипеть новыми сапогами, подошел на цыпочках к дверям Наташи. Было четверть десятого. Не слишком рано и не слишком поздно. Рано постучишь — выставит, поздно — не застанешь, укатит в город к тетке.
На этот раз Веснин просчитался. На дверях висел большой амбарный замок. Он открывался и без ключа, но что толку: хозяйки нет. Умчалась, наверное, с первым автобусом. Прозевал.
А что если Наташа уехала не одна? С ней Кульчин- ский? Известно, что они бывают вместе, в кино ходили.
Встреча с Кульчинским не входила в расчеты Веснина. Не то чтобы Михаил чувствовал себя виноватым перед лейтенантом. Нет. Никакой ошибки он не допустил, что бы там ни думали инженеры, в чем бы его ни обвиняли. Он не знает, даже догадаться не может, отчего слетел фонарь. И все же лишний раз встречаться с Кульчинским неприятно. Кто знает, что он думает о нем, Веснине?
Рассуждая так, Михаил вышел из «крейсера» и, поспешно нырнув в пролом, выскочил к автобусной остановке.
Наташкина тетка, Лукинична, жила в центре города, на берегу реки. Старый бревенчатый домик с резными наличниками и облезлыми ставнями был зажат между бетонными пятиэтажками. Открыла ему Лукинична. Скользнув по нему безразличным взглядом, она укрылась в своей боковушке. Наташа сразу скомандовала: