Я прикрыла рот рукой, чтобы не завизжать от восторга.
Оба волчонка были белой окраски, такие в наших краях не редкость. Пока они больше напоминали маленькие комки пуха, а не серьезных охранников. Я не успею оглянуться, как они вырастут и в холке будут по пояс.
- Спасибо отец, - прошептала я и встала на колени, не обращая внимание на то, что камешки больно впиваются в кожу. - Идите сюда, малыши.
Волчата настороженно следили за мной, но потом неуклюжей походкой пошли ко мне.
- Это лучший подарок. О таком я и мечтать не могла, - я поблагодарила отца. Он поцеловал меня в макушку и подтолкнул к кораблю. - До свидания, отец, я вернусь!
Я погладила одного из щенков, другого взяла на руки. Ник подхватил на руки третьего и пошел за мной.
На палубе я помахала отцу рукой и украдкой стерла слезинку с глаз. Было тяжело расставаться с ним. Я даже не знала, как сложится моя судьба дальше и смогу ли я вернуться.
- Ты уже тосковать начала? - спросил Ник, подходя ко мне.
Как всегда, я не услышала его шагов.
- Да. Мне тяжело расставаться с домом, - пробормотала я и улыбнулась, глядя на щенка в руках Ника. - Отпусти его. Пусть побегает.
- Ага, ты сама не стремишься этим заниматься. Он не хочет, вцепился в рубашку. Хорошо, что он еще маленький. Когда вырастет я не подниму его, да и рубашку он мне в клочья порвет.
- Я давно мечтала о волчонке, не поверишь. Я говорила о этом одной из служанок, когда мне делали прическу. Просто вскользь обронила, но, видимо, она доложила о этом отцу.
- Это была не служанка. Это был я. Когда ты говорила об этом служанке, я проходил мимо твоей комнаты и услышал, - улыбнулся Ник и погладил волчонка.
Я рассмеялась и позвала моряка. Тот подошел и склонился в поклоне. Было сложно привыкнуть, что мой статус гораздо выше простых людей.
- Вы приготовили каюту для волчат?
- Да, миледи.
- Хорошо. Отнесите их. - Как и Ник, я предала волчонка моряку. Волчата этому не слишком обрадовались и оскалили зубки.
- Они будут прекрасными охранниками, - сказал Ник и приобнял меня. - Через три месяца мы прибудем в порт Империи.
- Я очень этого боюсь. Говорят, что нравы в Империи сильно отличаются от наших, - я вздрогнула и слегка отстранилась от друга. Не понравилось мне, как забилось мое сердце.
- На самом деле не очень. Просто женщины там имеют больше прав и привилегий, чем тут, - пожал плечами мужчина и, опершись на борт, уставился на бескрайние морские просторы.
Я не могла понять, что он увидел там прекрасного. Море, как море, ничего интересного.
- Ты там бывал? Расскажи мне об Империи, - попросила я.
- Да бывал. Мне понравилось, - со вздохом начал свой рассказ Ник. - Их столица, названа в честь первой императрицы. Александрия. Говорят, она была на редкость красивой и доброй женщиной, жаль, что умерла так рано. Тебе понравится. Город действительно красив. Даже бедные районы пестрят яркими цветочными садиками и стройными рядами небольших домов. Все крыши покрыты черепицей. А что уж говорить о богатых районах. Там - величественные особняки с большими садами и резными беседками. В каждом доме есть собака. Это считается престижным. Есть, конечно, и бедные районы с грязными улицами и жалкими лачужками. Там разбой считается возможностью выжить, и нет понятие чести. Где же этого нет? Но не волнуйся, туда мы не отправимся.
- А кто там правит? - спросила я, прислонившись спиной о борт.
- Сейчас, если не ошибаюсь, Вильям Четвертый. Не самый плохой правитель. А по сравнению с нашим королем, он просто великолепный правитель. Мудрый, любящий свою жену. У него есть сын от первой жены, сейчас ему почти тридцать. А еще младшая дочь, тоже от первой жены, ей сейчас шестнадцать, но вскоре она должна выйти замуж и уехать из Империи, - Ник все говорил, а его взгляд все больше становился отстраненным, словно он погружался в свои далекие воспоминания.
- А принцесса красивая?
- Она милая. Вторая жена Императора не красавица, но добрая и справедливая. Поверь, внешность не главное. У принцессы открытое сердце и она добра. Она напомнила кошку, когда я увидел ее первый раз. Она будет прекрасной женой и великолепной матерью. Главное, чтобы ее муж ценил и любил ее.
То, что Ник был представлен ко двору, я не сомневалась. Он происходил из древнего, аристократического рода, и было бы странным, если бы его скромную персону оставили без внимания.
- Мы прибудем как раз к празднику Цветов. Вся столица будет украшена розами и хризантемами. Это цветы королевского дома. Вечером на улицах зажгут факелы и люди будут танцевать, а в королевском дворце будет традиционный бал-маскарад. Все будут делать вид, что никто друг друга не узнает. А на следующий день, обычно проходит в сплетнях и обсуждениях роскошных нарядов. Как всегда. Скажу честно, мне больше нравится праздник у простых людей.
Я прикрыла глаза и попыталась представить то, что говорил Ник. Мне хотелось веселиться на празднике, как простой человек. Это я и сделаю, ведь я теперь - простая горожанка. Я улыбнулась в предвкушении и закружилась по палубе. К счастью, там почти никого не было.
- Викэль, я вижу, мне удалось тебя заинтересовать, - рассмеялся Ник.
- Да, мне не терпеться оказаться в Александрии, - я весело рассмеялась и посмотрела, как волны разбиваются о борт корабля.
- Какой же ты еще ребенок. Возможно, тебе пора подумать о более серьезных вещах? О замужестве, например.
После слов о замужестве я перестала смеяться.
- И ты туда же. Не хочу замуж.
- А чего ты хочешь?
- Свободы, - тихо сказала я и отвернулась. Мне не хотелось снова начинать этот разговор.
- Можно быть свободной и замужем.
- Такая свобода лишь иллюзия. Не хочу сидеть на цепи. И мне без разницы, что она длинная, - я раздражённо взмахнула рукой.
- Знаешь, а в Империи жена не считается вещью супруга. Он не имеет право убить ее или наказать. Нет, конечно, муж власть над женой имеет, но не такую как у нас.
Я посмотрела на Ника, вздохнула и пошла в свою каюту, но по дороге меня перехватил Лён. У мага была прекрасное настроение.
- Леди, - маг поклонился и поцеловал мою руку. Я мило улыбнулась и присела в реверансе. Хоть моя улыбка и была фальшивая, но я не хотела показывать это магу.
- Очень рада видеть вас милорд.
- Вы грустны, что-то случилось?
- Я покидаю родной дом. Разве я могу не грустить, - мне было тяжело изображать приличную барышню, но, видно, у меня это все же получалось.
- Позвольте, я провожу вас.
- Нет, благодарю, я сама.
В каюте я заперла дверь и села на койку. Взяв в руку кулон, я связалась со своим фамильяром приказывая появиться. Тима появился на моих коленях и по-человечески тяжело вздохнул. Его глаза смотрели на меня с таким укором, что мне захотелось пойти и утопиться.
- Вот скажи, ведьма, зачем тебе волки? У настоящей Черной ведьмы должен был кот. И он у тебя есть.
- У настоящей Черной ведьмы должен быть черный кот, а не белый Тимочка. Так что я не такая уж и правильная ведьма. Я давно мечтала о волчонке.
- Ты представь, когда он вырастет, не будет пушистым и милым, - протянул кот и многозначительно глянул на меня. - Давай оставим их здесь. Я не предлагаю топить, но давай просто их забудем.
- Тима, нет. Они мои питомцы и я люблю их точно так же, как и тебя, - отрезала я и упала на кровать.
Кот подошел к моему лицу и начал мурлыкать. Этот пройдоха решил добиться своего любым способом. И мне вдруг пришла великолепная мысль, как примирить волчат с котом. Нужно сделать из друзьями, и я знаю, как это сделать.
- Тима, а давай ты станешь их учителем и нянем, - задумчиво протянула я. - Что ты думаешь по этому поводу, м?
Кот от удивления сел, но я уверена, что если бы мог, то покрутил бы пальцем у виска. Но так как он не мог этого сделать, то сейчас сказал все, что думал, одним взглядом. И если бы я что-то ела в этот момент, то обязательно подавилась бы.