Пару дней, пролежав на кровати, питаясь только жидким бульоном, Вил восстанавливал силы. Как только последствия встречи с чудовищем, были залечены, он сразу же купил себе билет в карету, направляющуюся на юг.
Два дня, проведенные в тесном трясущемся на камнях деревянном ящике, по соседству с потными пьяными мужчинами, и одной упитанной женщиной, надушенной дорогими духами, стали настоящим испытанием. Хуже всего было то, что смесь ароматов, исходящих от женщины, перебивала совместный запах от мужчин.
"а мне хорошо, я проветриваюсь на крыше" Передала мысленное послание Миг.
Вил скривился, и проклял себя за то, что не взял место в карете с открывающимися окнами.
После долгожданного прибытия в небольшой городок, окруженный пшеничными полями и стадами животных, принадлежащих богатым фермерам, рыцарь, сердечно попрощался со своими спутниками. Вместе они провели не так уж и много времени, но выпавшее испытание, сблизило мужчин, каждый из которых, пообещал, что никогда не забудет этот день, и обязательно придет на помощь другому, в случае необходимости.
Ночь, проведенная в тихой комнате, грязного трактира, была подобна отдыху в королевских палатах, после жуткого путешествия. Даже кусачие клопы, запах выпивки и комковатый матрац, не испортили впечатления.
На следующее утро, Вил купил лошадь, потратив остатки денег, и отправился к границе.
- чем займемся? Будим охотиться на великанов, или выследим разбойников, а может сядем на корабль, и сразимся с пиратами? - Миг уселась на голову лошади, и схватилась за гриву. - А знаешь, может, подумаешь о том, что бы устроиться на постоянную работу? Годы идут, тебе уже не двадцать лет, пора подумать о доме.
Вил оглядел пейзаж. Солнце почти поднялось в зенит, на горизонте виднелся лес, на западе возвышались горы. Ветер трепал волосы, и никаких забот и проблем за душой. Можно было ехать куда угодно, как и прежде, совершать подвиги, и неизбежно позориться какими ни будь неудачами.
Но слова Миг, освежали мысли, не давая утонуть в детских мечтах и романтических заблуждениях. Шел уже тридцать первый год жизни, а за душой не было ни гроша. Единственный дом, который когда-либо знал Вил, это монастырь, но он не был тем местом, где рыцарь хотел бы завершить свой жизненный путь, передавая истории и свое мастерство, молодому поколению.
- ты права Миг.
- как и всегда, если ты не заметил. Так о чем ты? - Фея слетела с головы лошади, и устроилась на плече рыцаря.
- мужики, из кареты, рассказывали о турнире, который будит проводиться в следующем месяце, в королевстве Карты. Мы как раз недалеко от границы, и если повезет, то успеем к началу. Думаю я смогу неплохо выступить, и может быть, кто ни будь из аристократии этого государства, наймет меня на службу.
- или какой ни будь торговец, возьмет дворецким, если ты научишься не чавкать за столом. - Хихикнула Миг. - Но по правде, план довольно неплох. Ты можешь выиграть призовые, и даже если не найдешь работу, то будут и другие турниры, на которых нам может повезти. Надо укреплять твою репутацию в высшем свете, а-то народ знает тебя только как бродягу, который умеет махать мечом, и смешить публику.
Вил покраснел, его плечи опустились, а глаза уперлись в гриву лошади.
- ну, не дуйся. - Фея дернула Вила за ухо. - Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне. Давай, соберись. Сколько ты говоришь нам ехать до Карт?
- два дня до границы, а потом еще четыре до столицы. Это маленькая страна, с трех сторон защищенная высокими горами, а границу с империей, закрывает цепь из четырех крепостей, в каждой из которых содержится сильный гарнизон. За последние сто лет, их пытались захватить и армии империи, и вольные бароны, и даже дикие кочевники. Все вторжения провалились, так как каждый мужчина и каждая женщина, достигшие возраста шестнадцати лет, и постоянно проживающие на территории королевства, обязаны обучаться владению хотя бы одним видом оружия. При условиях плохой почвы, основными источниками доходов являются торговые отношения.
Вил перевел дыхание, глотнул из фляги, и откашлялся.
- правящая семья этой страны, никогда не отличалась особой этичностью, продавая камень и железо, добываемые в горных рудниках, всем без исключения, кто мог заплатить требуемую сумму. Были случаи, когда Карты продавали оружие вольным баронам, и имперским войскам. Последние лет десять, ни один сосед не покушался на суверенитет страны, ее захват требует слишком много затрат как денежных, так и людских. А еще, поговаривают, что шпионы из Карт, уже давно подбираются к правителям соседних стран, что бы однажды захватить мир.
- и откуда ты все это знаешь? - Миг удивленно воззрилась на спутника.
- пока мы ехали, спать было невозможно, и мужики много успели рассказать, о своих путешествиях, приключениях, и злоключениях. Двое как раз в детстве жили в Картах, а один, даже умудрился побывать в городской тюрьме, за пьяную драку. Стража там, обучена утихомиривать задир, не применяя оружия. А в столице, есть филиалы орденов "синей розы" и "золотого венка". Рыцари орденов, за право содержать целые особняки, обязуются передавать свое мастерство городской страже, личной гвардии аристократов, и обычным горожанам, проводя три занятия каждые пятьдесят дней. С магами там похуже, так как дети редко обладают сильным даром, и даже в таких случаях, выбирают занятия боевым искусством. Единственная в стране башня магии, называется "зуб дракона", около половины служащих короне чародеев, являются иностранными наемниками, получающими бешеные деньги за свои услуги.
- почему же местные не хотят заниматься магией, если это приносит деньги? - Фея умудрилась облокотиться на шею рыцаря, и при этом заглядывать ему в лицо, для чего ей приходилось выгибаться всем телом.
- главная причина, это преемственность, сыны хотят быть достойными своих отцов, да и дочери им не уступают. Еще есть проблема в том, что маг становится достаточно сильным, только в уже зрелом возрасте, а молодое поколение хочет показывать силу уже сейчас.
За разговором быстро летело время. После обсуждения королевства Карты, Вил и Миг, вспоминали про свои старые приключения, забавные случаи и людей, с которыми свила их судьба, и которых они уже давно не видели.
Наступил полдень, затем ветер нагнал туч, под вечер закрапал дождь. К утру, небо снова расчистилось, и рыцарь с феей, продолжили свой путь.
К границе, всадник в белом плаще, приблизился с опозданием, потратив на один день больше, чем рассчитывал. Близился вечер, хоть солнце было еще довольно высоко, и припекало вдвое сильнее, из-за ветра, а точнее его полного отсутствия. Застывшие в небе перистые облака, были похожи на дым, поднимающийся от самого горизонта.
- Красиво. - Заметила Миг, глядя на высокую башню, поднимающуюся справа. Слева, вдалеке, угадывался силуэт еще одной башни, до нее, было примерно полдня пути. Впереди, расстилались поля, поросшие высокой травой, ни одного деревца или кустика. - Как думаешь, нас уже заметили?
Вил кивнул в сторону ближней башни.
- посмотри сама, нас уже встречают.
От правой башни, окруженной невысокой крепостной стеной, отделилась группа из трех всадников, одетых в черное. Их кони, быстрые длинноногие рысаки, не скакали, летели над землей, неся на спинах бойцов, облаченных в легкий доспех, с мечами и луками, а так же, небольшими круглыми щитами, и тяжелыми колчанами стрел, прикрепленными к седлам.
- они нас не уважают. - Заявила Миг. - Всего трое, это же смешно. Любой рыцарь ордена, легко с ними справится.
- не уверен, они выглядят весьма убедительно, держаться в седлах, как будто одно целое со скакунами. Да и их вовсе не трое, посмотри магическим зрением.
Фея послушно перешла на магический взор, и даже икнула, увидев еще две размытые фигуры, скачущие позади воинов. Возможно, это были маги, но, скорее всего такие же воины, просто защищенные хорошими артефактами. Однако обладатели такой силы, являлись куда более серьезными противниками, чем простые пограничники.