- я... э-э... нет. - Мира справилась с приступом тошноты, и заставила себя успокоиться.
- вот и хорошо. Карат уже не чувствует боли, честно говоря, я не ожидал, что он столько проживет. Ну да, не для этого я вас сюда привел: позвольте представить - армия, которая заставит мир содрогнуться.
Когда в туннеле стихли последние отзвуки голоса мага, отчетливо зазвучали глухие хлопки, и было их столь много, что сложно было понять, где эхо, а где новый хлопок. Коконы трескались и раскрывались, обвисая на манер пустых мешков, а на полу, оказывались тела существ с белой, как мел кожей, головами похожими на шакальи, острыми лезвиями клыков и кривыми когтями на руках. Ни единого намека на волосы, хвосты или крылья, только мелкие полупрозрачные рога, украшали черепа целыми россыпями.
Оказавшись на свободе, существа тут же поднимались на ноги и поворачивались мордами к Циану, преданно глядя на него черными глазами, не имеющими белков. Все они были достаточно высокими, жилистыми и обладали широким размахом рук. Кожа, покрытая слизью, отливала мрамором, под ней бугрились тугие канаты мышц.
- хм, с этим уже можно работать. - Каир уважительно кивнул Циану, рассматривая ближнего из существ.
- еще бы. В моем распоряжении почти две тысячи волкодлаков, каждый из которых по силе, равен пяти мужчинам расы людей. Кожа, даже без доспехов, способна выдержать прямое попадание арбалетного болта, если расстояние не меньше пятидесяти метров. Кроме того, рога на голове, это накопители магической энергии, которая используется для увеличения скорости и силы, а так же для заживления ран. Чутье и слух, лучше, чем у диких животных, в голову вложены знания, необходимый минимум для исполнения моих приказов, а так же умения по владению оружием, и даже строительству и определению полезности веществ вроде золота или угля. И чем я больше всего горжусь, так это тем, что каждый волкодлак, просто физически испытывает потребность служить мне.
- значит, вот для кого ты приобрел оружие в Картах? - Каир склонил голову набок, примеряясь к слабым местам, которые он уже успел определить.
- ты как всегда прав. - Маг сделал несколько шагов, и положил правую руку на голову волкодлака, пальцами почесывая его между многочисленных рогов.
Зверь тихо заурчал, но не шевельнул ни мускулом своего тела.
- они все самцы? - Впервые за последний час, подал голос Див.
- для тебя, я выращу пару самок. - Расхохотался Циан.
Стоило кораблю пройти мимо двумя сторожевыми башнями, как сложные механизмы, перекрыли устье реки толстыми цепями. В порту уже находилось три судна, спешно разгружаемые низкорослыми рабочими. Только ленивый не обратил бы внимания на то, что в основном, грузы состояли из сушеного мяса и бочек со смолой.
Когда корабль, наконец, причалил, отряд с облегчением сошел на берег. От плавания у всех пассажиров, остались не самые лучшие впечатления, а впереди ждало последнее испытание, встреча с делегацией гномов.
Портовая стража, усиленная отрядом военных, не выпускала путешественников из комнаты отдыха, до тех пор, пока дотошный чиновник, не переговорил с командирами и принцессами, выведывая мельчайшие подробности пройденного пути и цели прибытия. Допрос велся в кабинете размером не более лошадиного стойла, но пять человек расположились почти, не мешая друг другу. В конце был задан вопрос, которого Эльза остерегалась больше всего:
- не сочтите за дерзость, а что с рукой? - Чернобородый гном с хитрыми глазами, отливающими сталью, смотрел на принцессу эльфов как на врага народа. Сходство с судьей дополнялось строгой темно синей одеждой.
Тяжело вздохнув, девушка рассказала чиновнику историю о том, как получила свою рану, и тут гном сказал то, что заставило чувствовать себя глупцами, всех присутствующих:
- мне бы хватило ответа "поранилась", или что-то в этом роде. Вы - эльфы, как дети, на придумываете, кучу глупых правил, которые потом мешают жить и вам, и всем остальным.
Далее Альфред, как старший группы, получил клочок бумаги с номером отбытия отряда в замок. Чиновник предупредил, что в данный момент, королевство находится на военном положении, и по этой причине, приезжим не разрешается путешествовать без сопровождения.
В зал ожидания, пятерых лидеров отряда, проводил конвой из шести гномов латников, низкорослых и широкоплечих, вооруженных короткими обоюдоострыми мечами, и облаченных в блестящие тяжелые доспехи. Помещение,
Помещение, отведенное под содержание гостей королевства в изоляции, представляло собой полуподземный зал, с окнами перекрытыми решетками, находящимися под потолком. Обстановка не отличалась разнообразием, вдоль стен стояли длинные диваны, перед которыми устанавливались небольшие столики. В дальнем углу, находились полки, на которых лежали доски для игры в шахматы, карты, и даже стояло несколько псевдонаучных книг. Освещение обеспечивалось стеклянными шарами, подключенными к странному механизму под потолком, длинными прозрачными трубками. Свет был ровным и ярким, так что даже глубокой ночью, можно было читать, не напрягая зрение.
Кочевники и гвардейцы, безапелляционно захватили два длинных дивана, и активно обсуждали сложившееся положение. Хоть и не все орки научились говорить на общем языке, но скудный набор слов подкреплялся жестикуляцией, да и люди, успели изучить язык обладателей зеленой кожи, хоть и не очень хорошо. Появление принцесс с телохранителями и Альфреда, ставшего неофициальным командиром отряда, вызвало бурю восторгов и вопросов.
"а ведь с Витом, они не позволяли себе, нарушать дисциплину". Отметил старый слуга, направляясь к своим бойцам.
Рассказ не занял много времени, после чего настала очередь гнетущего ожидания.
Конвой прибыл глубокой ночью, это были бойцы из "золотой гвардии". Гномы, крупнее своих сородичей, более мускулистые, облаченные в полный доспех, покрытый тонким слоем чистого золота. В руках они держали секиры и щиты. Каждый щит, в высоту был практически равен росту самого его владельца, а его поверхность была разукрашена изображением секиры и молота, двух символов королевства бородачей.
Командующий конвоя, рыжебородый гном, почти равный ростом среднему человеку, коротко доложил о приказе доставить гостей до покоев отведенных им в замке, и в почти приказном порядке, попросил проследовать за ним.
Стоило гостям покинуть зал ожидания, как гномы взяли их в "коробочку", составив из своих тел правильный квадрат, и соединив щиты, поднятые так высоко, что даже Грон, не мог заглянуть через верхний край. Бородачи чеканили шаг, не сбиваясь с ритма и дыша настолько тихо, что этот звук перекрывался лязгом смазанных доспехов. За несколько часов пешей дороги, построение слегка меняло форму, то, превращаясь в прямоугольник, то в треугольник, то снова в квадрат, при этом, командир не отдал ни одного приказа.
На вопросы, командир конвоя отвечал однообразно, "не могу знать", или "на этот вопрос вам ответят по прибытию".
"дисциплина железная, а выучка настолько вбита в головы, что они и о сне, смогли бы построить любую фигуру" с уважением подумал Альфред, чувствуя себя неуютно, среди бородачей, каждый из которых голыми руками, справился бы с любым из его бойцов.
Замок встретил гостей сонными хождениями солдат, слуг, чиновников. Стальные доспехи, темно синие костюмы из грубой ткани, черные камзолы и ливреи, так и мельтешили в широких коридорах, на лестницах и в светлых залах, так же освещаемых стеклянными шарами. Объединяло всех гномов одно, красные от усталости глаза, ровный уверенный шаг, и аккуратно расчесанные бороды.
При приближении "золотой гвардии", толпа расступалась в стороны, как бы не спешили чиновники, но даже они уступали дорогу солдатам, что было совершенно необычным зрелищем. Видно это было потому, что щиты опустились, хоть и продолжали выполнять роль плотной стены, но уже не перекрывали обзор. Конвой поднялся на второй этаж, пройдя через четыре длинных коридора, гномы остановились перед высокой дверью, окованной стальными полосами, и охраняемой еще двумя "золотыми гвардейцами".
- здесь ваши комнаты, места должно хватить всем. Мои бойцы обеспечат вашу безопасность, чуть позже принесут ужин. Утром я вернусь, и проведу принцесс, их телохранителей и представителя от воинов, на аудиенцию к королю. Приятного отдыха.