Физиологические и лечебные эффекты, связанные с пребыванием в карстовых пещерах и соляных шахтах, обусловлены комплексным действием указанных выше спелеофакторов. При вдыхании воздуха карстовых пещер с умеренно пониженной температурой, низкой относительной влажностью и повышенным содержанием углекислого газа происходит активация терморегуляционных механизмов, сопровождающаяся ускорением метаболических процессов, увеличением потребления кислорода тканями, улучшением функции внешнего дыхания и кровообращения. Важным элементом микроклимата карстовых пещер является повышенная радиоактивность воздуха. Благодаря действию радона и продуктов его распада в терапевтических дозировках происходит нормализация деятельности сердечно-сосудистой системы, снижается интенсивность воспалительного процесса, наблюдаются положительные сдвиги в иммунологической реактивности организма.
Вдыхание воздуха соляных шахт с высоким содержанием аэрозолей хлорида натрия восстанавливает бронхиальную проходимость, стимулирует деятельность мерцательного эпителия дыхательных путей, улучшает вентиляционно-перфузионную функцию легких. Усиление функции внешнего дыхания сопровождается повышением сократительной способности миокарда, снижением повышенного артериального давления. В процессе курсового лечения стимулируются адаптационно-приспособительные механизмы организма, усиливается выработка гормонов эндокринными органами.
Существенную роль в механизме гипосенсибилизирующего эффекта спелеотерапии играет низкое содержание в воздухе карстовых пещер и соляных копей патогенных микроорганизмов и аллергенов. Это приводит к снижению содержания в крови иммуноглобулинов A, G и Е, антител, циркулирующих иммунных комплексов на фоне увеличения количества Т-лимфоцитов и стимуляции фагоцитоза. Повышенная концентрация отрицательных аэроионов в воздухе карстовых пещер и соляных шахт благоприятно влияет на функциональное состояние нервной и сердечно-сосудистой систем, на различные виды обмена. Наряду с тишиной и необычными условиями проведения процедур спелеотерапии они способствуют восстановлению процессов торможения в коре головного мозга, создают ощущение психоэмоционального комфорта.
Методики проведения двух основных видов спелеотерапии различны. Время нахождения больного в карстовой пещере постепенно увеличивают с 1 до 3 ч. Процедуры проводят ежедневно, лучше в утренние часы с 10 до 13 ч, их общее число составляет 20–25.
Лечение в соляных шахтах продолжается 25–30 дней. Его началу предшествует адаптационный период на поверхности, продолжающийся 3–5 дней. В последующие 10–15 дней продолжительность пребывания в шахте увеличивают от 2 до 12 ч.
В помещении спелеолечебницы больные принимают удобную позу (лежа или сидя), выполняют дыхательную гимнастику или терренкур с медленными и глубокими вдохами и выдохами, засыпают. Дозируют процедуры спелеотерапии по продолжительности воздействия и параметрам микроклимата спелеолечебницы.
Кроме природных видов спелеотерапии в последние годы используется так называемая искусственная спелеотерапия. Основу лечебного искусственного микроклимата составляет высокодисперсный аэрозоль хлорида натрия, распыляемый специальным аппаратом в помещении с постоянными температурой (20–23 °C) и влажностью (40–60 об %) воздуха. В первый день больной находится в камере искусственной спелеотерапии 10 мин, во второй — 30, в третий — 40 и в четвертый 60 мин. В дальнейшем, если отсутствуют неблагоприятные реакции, больной пребывает в камере ежедневно по 60 мин. Курс лечения составляет 20–25 процедур.
Показания: бронхиальная астма вне фазы резкого обострения, с недостаточностью функции внешнего дыхания не выше I–II ст., хронический бронхит с астматическим компонентом в фазе ремиссии, поллинозы, респираторные аллергозы, вегетативная дистония, начальная стадия артериальной гипертензии, рецидивирующая экзема, атопический дерматит.
Противопоказаниями для проведения спелеотерапии являются: тяжелые формы бронхиальной астмы с частыми приступами, наличие эмфиземы легких, диффузный пневмосклероз, бронхоэктатическая болезнь, легочно-сердечная недостаточность II–III ст., заболевания сердечно-сосудистой системы с недостаточностью кровообращения II–III ст., хронические заболевания почек с явлениями почечной недостаточности выше II ст., эпилепсия, истероневроз, клаустрофобия.