Врать правду просто. Можно даже пустить Старика в голову, не крыться особо, показать, как плохо было, когда мама умерла, а рядом – никого, как Мульцибер и Малфой помогли, как Игорь… стоп, этого не показывать, помогли, да, устроили на работу, ссудили деньгами, чтоб дом отремонтировать… стоп, про отца на всякий случай не надо. Да и что я там делал, в Ордене, профессор Дамблдор? Зелья в «Тайне» тайком готовил, пару рукописей с греческого перевел, да к вам курьером посылали – вот и вся служба, клянусь! Да, именно профессор, Старику это понравится, нерадивый ученик ошибся и кается, назначьте мне наказание, поглядите укоризненно из‑под очков и простите. И возьмите в Хогвартс защиту вести, у вас как раз вакансия.
— У меня не вышло, – сказал Лорд. – Старик прекрасно понимал, что, стоит мне начать работу в Хогвартсе, через месяц школа будет принадлежать мне до последнего эльфа. Но тебя он недооценивает, мой мальчик. Поэтому ты сможешь его обмануть. Иди и принеси мне это назначение. Мне нужен свой человек в школе.
Старик согласился встретиться, хоть и неохотно. Три часа пополудни, «Кабанья голова». Северус пришел к двум и не прогадал: Старик вскоре появился, кивнул бармену и поднялся по узенькой лестнице на второй этаж, где, кажется, можно было снять дешевый и грязный номер. Еще одна встреча?
Он взобрался по лестнице так, что она даже не скрипнула, – излишняя предосторожность, в баре галдели, как на Диагон–аллее в дни распродаж. Второй этаж, темный коридор, высокий визгливый голос за второй дверью. Есть!
Северус неслышно подобрался к двери, прильнул к замочной скважине – махонькая, ничего не разглядишь! Прижался ухом.
– …честно говоря, не вижу перспектив для этого предмета в Хогвартсе, – так, это уже Старик. – Вы же сами говорите, Сибилла, что ясновидение – дар, он либо есть, либо нет.
— Ясновидение – дар, – перебил его визгливый голос, – но каждый волшебник может приоткрыть темную завесу, скрывающую будущее! С помощью чайных листьев, Таро, снов, линий на ладони можно на мгновение заглянуть в будущее, увидеть туманные образы…
Голос терял уверенность. Старик шумно вздохнул.
— Убедите меня, Сибилла.
Пол заскрипел под нервными шагами.
— Извольте, дайте руку. Я вижу темные тучи, сгустившиеся над вашим будущим, я вижу опасность…
Старик зевнул.
— Я вижу…
Сибилла пискнула, словно ее ухватили за горло.
— Сибилла?
Северусу показалось, будто могильный холод обдал его ухо из замочной скважины. Сдавленный хриплый голос пробивался откуда‑то издалека, низкий, грубый, чужой, от него сердце забывало стучать.
— Грядет тот, кто победит Темного лорда… Ребенок, рожденный на исходе седьмого месяца…
Цепкие пальцы ухватили Северуса за шиворот, и он едва не заорал.
— Подслушиваем? – холодно осведомился бармен. Знакомый остро–синий взгляд пришпилил к месту. Дубина ты полукровная, Северус. Сам ведь читал списки чистокровных семей: Ариана, 1885–1899, Аберфорт, 1883… Здравствуйте, мистер Дамблдор.
Потом его втащили в комнату. Сибилла, незнакомая тетка в огромных очках, уже пришла в себя и вертела головой, словно чокнутая птица.
— Что случилось? Директор Дамблдор?
— Этот мальчишка подслушивал под дверями, – бросил Аберфорт.
Старик поправил очки.
— Я следил за конкуренткой, – уточнил Северус. – Она ведь тоже пришла на собеседование…
— Не лучший способ добиться назначения, – Старик сверлил его пристальным взглядом. Пытался понять, сколько Северус смог услышать? Он и сам хотел бы знать. Что еще успела сказать эта напуганная курица, пока Аберфорт стучал в дверь и тащил его через порог?
— Мне очень нужна эта работа, профессор Дамблдор, – Северус попытался запустить заготовленный сценарий. – Если бы вы согласились выслушать меня…
— Я не сомневаюсь, что тебе очень нужна эта работа, Северус Снейп. Том хочет иметь свои глаза и уши в Хогвартсе, это разумно. И разумно, что он послал тебя – ни с кем другим я не стал бы и говорить. Но разговор наш окончен.
— Профессор Дамблдор, я прошу вас…
Старик отмахнулся.
— Побереги силы на объяснения за проваленное задание. Иди.
Северус больше не стал рисковать: скатился по лестнице, пока Старик не передумал и не зачистил ему память, махнул Игорю – смываемся! – и нырнул под дождь. Они аппарировали вдвоем на берег реки.
В Нью–Миллз дождя не было. Северус зашагал к дому.
— Ты объяснишь, что случилось‑то? – не отставал Игорь. – Он тебя расколол? Куда ты дернулся?
— С работой я пролетел, – беззаботно признался Северус.
Игорь нахмурился.