— Прямо не князь, а торгаш, — заметил здоровяк. — Что делать будем? Какой ответ дадим?
— То, что и планировали, — ответила женщина. — Интересно посмотреть, кого он там выдаст, но решения это не изменит.
— Тогда и заморачиваться не стоит, — лениво ответил здоровяк.
— Я готов передать ваш отказ, — нервно заметил посланник.
— Конечно, передашь, — ответил ему старик, поднимаясь. — В лучшем виде передашь. Коробку мне принесите… — бросил он в пустоту.
***
Князь нервничал. То вставал, ходил из стороны в сторону, то садился, наливал себе выпить, то порывался что-то сделать, но также быстро затухал и падал обратно в кресло. В груди у него поселилась паника, которую он ненавидел. «Князь и боится! Что за жизнь такая», — думал мужчина.
Нервничал он не один. Петр Демидович, новый глава безопасности, также прибывал в дурном настроении, понимая, что хороших новостей, скорее всего, не будет. А плохие… Как ситуацию ни крути, ведет она только к трагедии. Верным останешься — так голову оторвут. Предать князя тоже нельзя — дернешься, и он мигом голову снимет. Как самому Петру Демидовичу, так и всей его семье. Да и что толку с этого предательства. Перед тем как пожертвовать собой, Сергей Александрович своему преемнику в деталях и красках объяснил логику выбора. Что лечь под ковен только на словах хорошо. А на деле — будешь бесправной марионеткой, пока тело не уничтожат. Ещё и семью свою сожрать заставят, в качестве доказательства лояльности.
Новости принёс лично глава охраны дворца. Уже по одному его виду князь понял, что миром разойтись не получилось.
Да и вместо посланника, которого отправляли, принесли коробку.
— Там… — сказал немолодой уже мужчина, которого никогда нельзя было обвинить в трусости.
Сейчас он выглядел бледно и, не закончив начатое, поставил коробку на стол.
— Выйди, — сказал ему Петр Демидович.
Оставшись вдвоем с князем, мужчина дождался кивка и открыл коробку, из которой доносились хрипы.
— Убей… те… — донеслось из той. — Убей… те…!
Князь заглянул внутрь. Там была голова посланника. Без тела, но ещё… функционирующая.
— Что тебе сказали передать? — требовательно спросил князь.
— Что… прощения… не будет… Убей… те… Убей… те меня, — взмолилась голова.
— Что-то ещё? — спросил Петр Демидович.
— Война… Голод… Смерть… Ждут всех… Убей… те… Прошу… — хрипела голова.
— Петр Демидович, — тихо сказал князь. — Окажите ему последнюю милость.
— Но… Как? — растерялся мужчина.
Князь раздраженно дернул щекой, выпустил силу и превратил голову в кашу. После чего усмехнулся.
— А знаешь, Петр Демидович, аж полегчало. Неизвестность пугала куда больше. А теперь понятно, что отступать некуда. Так что будем воевать. Приводи в исполнение все наши задумки. Если не победим, так заставим этих тварей пожалеть.
***
С друзьями я всё же собрался. На следующий день, в понедельник. Встречал их уже дома, адрес сообщил. Консьержку тоже предупредил, что гости придут. Та мне в ответ лекцию прочитала, что это уважаемый дом, с большой историей, и что здесь живут очень уважаемые люди, которые не любят шум. Пришлось заверять, что мы тихо, пить не будем, просто посидим. Я ей даже предложил со здоровьем помочь, но женщина отказалась, снисходительно намекнув, что ей Аристарх Павлович иногда помогает.
Первым пришёл Петр, в компании трёх девушек. Все его, хех. Ладно, шучу. Одна его и две сестры, Вера и София.
— Привет-привет, — поздоровался я, впуская их.
Пётр был одет в пальто, щёки у него раскраснелись, что не мешало ему выглядеть одновременно и важно, и смущенно.
О том, кто будет, я точно не знал. Когда с Петром общался, сказал ему, чтобы приходили. Состав не уточняя. Так что в некотором роде это был сюрприз. Не то чтобы важный, но ничто человеческое мне не чуждо. Интересно же, что у него за девушка, которую он так долго скрывал.
Пустил их в квартиру, поздоровался со всеми.
— Это Алёна, — представил Пётр девушка. — Алёна, это Олег.
Та смущенно потупилась. Сестры, которые за спинами Пётра и Алёны стояли, синхронно фыркнули и глаза закатили. Они, кстати, довольно непривычно выглядели. Я привык, что одеваются скромно, ещё и в белых халатах всегда. А тут в платьях, накрасились, волосы накрутили. Алёна от них не отставала, кстати.
— Проходите, что ли. Я пока не обжился, поэтому как есть встречать буду.
Не успел квартиру показать, как снова в дверь позвонили. На этот раз Игорек пожаловал. Прихватив с собой сестру. Её я вот точно не ожидал увидеть, но чего уж. Не выгонять же?
— А чья третья пара сапог? — шепнул парень, когда уже поздоровались. — Петр, его сестра, а ещё кто? Твоя или его?