Молодой человек подошёл к напольному зеркалу в изящной резной раме из дерева. Собственный вид — довольное сверх всякой меры лицо и улыбка, гораздо шире обычной, — немного остудил восторг. Адриан состроил суровую гримасу, покачал головой и заявил отражению:
— Не так должен выглядеть респектабельный молодой лекарь, однако… — он взял паузу секунды на три, но времени хватило, чтобы напускная серьёзность вновь сменилась бесшабашным весельем, — начало практики более чем удачное!
— Ты так думаешь? — прошелестело за его спиной.
Адриан замер. Он смотрел в зеркало, но никого там не видел кроме себя. Волоски на руках встали дыбом, а по затылку забегали ледяные мурашки. Эти неприятные ощущения могли сигнализировать о присутствии весьма и весьма специфических сущностей. Молодой человек был прекрасно осведомлён об этом, как и о том, что не всё в мире отражается в зеркалах. Он медленно обернулся, чтобы выяснить с кем или с чем имеет дело.
В лучах солнца, падавших сквозь окно, клубилось нечто по цвету похожее на сгусток тумана, но форма странного гостя подсказывала: это лишь защитный полог, скрывающий истинное обличье. Подтверждением догадки служили ярко-оранжевые глаза. Они находились на положенном у людей месте, от обычных помимо цвета их отличало отсутствие зрачков и белков.
— Ты, целитель, — полупрозрачное щупальце оторвалось от общей массы и сформировалось в когтистую руку с указующим перстом, — ради спасения женщины, чей Путь должен был вскоре оборваться, забрал жизнь того, кто находился под моей защитой. Теперь не обессудь — ты должен мне душу!
Напоминание об удачном исходе эксперимента помогло Адриану собраться. Он уже начал кое-что понимать в происходящем, но требовалось выяснить имя неприятного посетителя. Уверенный, что получит ответ, молодой человек задал вопрос твёрдым голосом:
— Кто ты?
О том, насколько ошибочными оказались его предположения, Адриан понял спустя мгновение. Его тело наполнилось болью. Она плескалась в каждой мышце, жиле и клетке…
Молодой человек следил за бегом секундной стрелки на настенных часах. Одна… три… девять…
На пятнадцатом шаге в голове раздался шелест: «Сроку тебе год».
За спиной с хрустом треснуло зеркало. В следующий миг Адриан обессилено упал на пол. Уплывающее сознание настойчиво подсовывало мысль о том, что стоит ликовать по поводу счастливого избавления, но молодой человек отмахивался от неё, фокусируясь на другой, более важной. Его только что прокляли. Без условий для снятия.
— Это невозможно… — прошептал он беззвучно и потерял сознание.
ГЛАВА 1
Шестью месяцами ранее
Проливной дождь зарядил с утра и в течение часа превратил тротуары в первейшее средство для самоубийства. Виданное ли дело — ливень в разгар зимы? Однако жителей Розеля такими сюрпризами не удивить. В столице Дийона количество проживающих магов выше, чем в любой точке мира. Тут можно ожидать чего угодно! Когда по радио передали новость о магическом происхождении природной аномалии, горожане только поворчали, в очередной раз помянув нелестными словами магов-экспериментаторов, и пожелали компетентным органам успехов в поисках организатора безобразия.
Дождь внёс незначительные коррективы в планы розельцев, но далеко не все решили проявить благоразумие и остались сидеть в тепле своих квартир и домов. Исключений можно назвать множество. Есть профессии, которые вынуждают людей, выбравших их, приходить на службу в назначенный час, не зависимо от погоды и времени суток. К числу таких обязательных граждан относятся водители общественного транспорта, к примеру, или лекари, или сотрудники коммунальных служб. Да много кого можно вспомнить! А ещё есть студенты. Что может удержать завтрашних выпускников от весёлой гулянки в честь завершения последней сессии? Правильный ответ: ничего.
«Рику», небольшой ресторанчик на углу Ристо и Сувье, вот уже более полувека являлся излюбленным местом для студенчества. Он славился вкусной кухней, большими порциями и дешевизной. Но самое главное, имея на руках билет высшего учебного заведения, ты мог вести себя там, как душе угодно!
Бывший владелец помещения, продавая его иммигранту с южных островов, мысленно потирал руки в предвкушении удачной сделки и посмеивался над простофилей, согласившимся заплатить немалую сумму. Нечестный делец, отмечая в кругу друзей неожиданную удачу, пророчил господину Рику Рами быстрое разорение, полагая, что иностранец купился на чьи-то россказни о великолепии Старого квартала и о том, какая состоятельная публика там проживает. Конечно, в этой части города до сих пор обитали исключительно достойные граждане, но времена былого величия безвозвратно ушли в небытие. Однако время показало, что продавец ошибся в своих прогнозах, а покупатель не прогадал. Сейчас господин Рами владел тремя ресторанами в столице, и ещё двадцать в провинциях исправно приносили ему солидный доход. Но первое своё заведение он любил больше всего.