— Ладно, позже имперские проблемы обсудим, — отмахнулся я. — У кого какие мысли по поводу предложения этого бергита?
— Нужно потребовать, чтобы он принёс Вам вассальную клятву, — сказал мне князь. — Ему явно нужен не союз, а защита, а за защиту нужно платить. Пусть платит налоги, тогда можно будет с его врагами разобраться, ну а когда они начнут просить мир, забрать их земли себе. Оставим им небольшой клочок, рано или поздно и остальные под Вашу руку попросятся.
— Этому проныре придётся оставить его земли, — сказала очевидное Сорена. — Ты на это готов?
— А почему нет? — Удивился я. — Если буду у своих вассалов всё забирать, кто мне тогда служить будет? Да и большие налоги я с него брать не буду, как и в империи. Чисто символически, чтобы не грабить своё же население.
— Думаете, он такое пойдёт? — Вступила в разговор Зара. — Он предложил союз.
— Госпожа, он уже признал короля выше себя, пойдёт как миленький, — сказал князь. — Как мне кажется, для этого он сюда и прибыл. Проблема в том, что мы у его оппонентов хотели закупить зерно, а если Вы возьмёте этого бергита под свою руку, то вряд ли они захотят нам что-то продавать. С другой стороны, деньги всем нужны.
— Нам нужны свои земли, — возмущённо сказала Сорена. — Свои! В прошлый раз мы полностью зависели от поставок из империи, и сейчас будем так же зависимы от каких-то там худородных. Нужно этого проныру к себе в вассалы брать, а после захватить земли у его врагов. Только при этом крестьян не грабить, чтобы они видели, что пришёл настоящий хозяин, а не очередной худородный, который только и думает о том, чтобы набить свои карманы. Скоро начнётся посевная, хорошо бы обзавестись плодородными землями до её начала и навести там порядок.
— Сорена права, — заявила Зара. — Сейчас мы можем взять под свою руку земли, нам это нужно, иначе придётся ещё минимум год закупать продовольствие. Эти несколько деревень около реки при всём своём желании не смогут нас полностью обеспечить. Если сейчас нас возьмут в осаду, то очень скоро начнётся голод, запасов почти нет. Знаю, что поблизости нет тех, кто смог бы биться с нами на равных, тем более взять город в осаду, но проблему с продовольствием всё равно нужно решать немедленно.
Насели на меня мои родственники и советники основательно. При этом все как один твердили одно и то же — бергита нужно брать к себе в вассалы, после чего захватить хотя бы часть земли его врагов. По-моему, никто из них нисколько не сомневался в том, что Эрлинг согласится пойти под мою руку. Князь даже притащил карту и осмотрел, где находятся земли моего гостя, а где земли его врагов. Положение у Эрлинга было скверное, его спасало то, что он жил по соседству с частью союзников, иначе был бы в окружении врагов. Князь Джерик вместе со своими союзниками уже оттяпал себе большой кусок и, по всей видимости, ему это очень понравилось, раз он и дальше продолжает подминать все окрестные земли. Ох, с ним точно договориться не получится.
Само собой, сразу давать ответ я не стал, пусть гости немного побудут у меня, узнают, как мы тут живём и какие силы у меня имеются, чтобы прониклись. Да и мне тоже любопытно, о чём они будут говорить наедине. Бергит прибыл со своими людьми, тоже дворянами.
Как оказалось, не только мой гость решил совершить визит в мои земли, но и его прямой конкурент тоже. К вечеру ко мне примчались вестовые от дальнего дозора с докладом, что к моим границам движется крупный отряд, который явно идёт не на переговоры. Они старались идти скрытно, также выслав дальние дозоры, чтобы заметить моих людей раньше. Для осады города сил было мало, а вот для того, чтобы сжечь мои новые деревни, хватит в самый раз. Пришлось собрать отряд и выдвинуться навстречу неприятелю. К сожалению, мои воины не смогли выяснить, имеются ли у врагов маги. Правда, о том, что это один из союзников Джерика, я узнал позже.
Естественно, собирать в кулак всё своё войско я не стал, и так справимся. Оставлять крепости без присмотра или ослаблять их гарнизоны не было смысла, у меня и без того отряд вышел больше, да ещё и сразу четыре мага с собой взял. Кстати, одним из магов была моя супруга, магом огня, у неё наконец-то после принятия зелья прорезался дар, что радовало. Конечно, я хотел её оставить, у нас всё же маленький ребёнок, но супруга упёрлась и ни в какую не захотела оставаться, видно тоже устала безвылазно сидеть в замке.
Свой отряд я разделил на две части, одну возглавила Зара и начала заходить в тыл противника по большой дуге. Думаю, к началу схватки она точно успеет, потому что лошади у неё в отряде были породистые, не то, что местные клячи, гораздо выносливее. То, что к нам точно идут с недобрыми намерениями, мне доложили через пару дней, когда мы уже переправились через реку и двинулись навстречу врагу. Один из моих разъездов столкнулся с разъездом неприятеля, те даже разговаривать не стали, сходу попытались убить воинов. После короткой стычки мои ребята отошли, точнее удрали. Всё же их было гораздо меньше, к тому же почти все воины, прошедшие усиление, находились либо в городе, либо в крепостях, поэтому бились на равных. Нельзя недооценивать врага, у противника тоже имелись ветераны, прошедшие не одну битву. В свободных землях постоянно кто-то с кем-то воюет, поэтому солдаты имеют немалый боевой опыт.