Пять лет назад, в одной деревушке, местные власти во главе с членом Братства Магического Дозора сочли, что он является опасным колдуном и собирались казнить. Им было не важно, что Целитель не сделал ничего плохого — люди просто испугались. Ему только чудом удалось сбежать ночью перед казнью.
А года два назад, он вытащил с Того Берега жреца храма Богини Созидания — Улины, стоящего одной ногой в Реке Забвения. Другой лекарь, приехавший в Прилет (небольшой городок на севере Солнечнореченского герцогства) из соседнего города, только развел руками и сказал, что уже поздно и лечение не поможет. Жители Прилета очень любили и превозносили своего жреца, и когда Анджей совершил невозможное — нарекли его Целителем. Слава о небывалом лекаре, которому под силу вытащить умирающего человека из объятий Дорена — распорядителя душ и Того Берега, разнеслась по королевству и за его пределы.
После этого, путешествовать стало еще опаснее. Конечно, было много тех, кто боготворил Целителя, и встречал его с распростертыми объятиями. Но не все люди верят в искренность и безвозмездную помощь. Появились те, кто считал, что лекарь в счет платы, забирает душу, или лишает части срока жизни, или еще сочиняли какие-либо небылицы. Некоторые попросту завидовали человеку, у которого была сила, недоступная им.
Все они представляли огромную опасность для Анджея, и он предпочитал держать свою личность в тайне. Но всегда найдется тот, кто узнает — кому он спас жизнь с помощью своего дара — Исцеляющей Энергии. Люди редко держат язык за зубами, и тогда его личность становится известной сразу всем в округе. В подобном случае остается только надеяться на лояльность проживающих там людей и отсутствие Братьев Магического Дозора. Хорошо хоть, никому не было известно про осколок Кристалла Созидания, который лекарь всегда носил с собой — подарок учителя. Тогда бы точно дни его жизни были сочтены. Помимо баснословной стоимости, он обладал мощными магическими свойствами. Каждый второй будет готов перерезать ему горло за право владеть этим желтым камнем.
После того, как Анджей открыл дверь, в комнату вошел невысокий худой человек с огромной рыжей копной волос. Он сутулился и от этого казался еще ниже. Одет мужчина был хорошо для заурядного деревенского жителя — в льняной чистый кафтан и серые прямые брюки, но акцент и манера разговаривать выдавала его принадлежность к сельской глубинке.
— Вы ошиблись. Я обычный лекарь.
— Помогите моей дочке, господин лекарь, — умоляюще смотрел посетитель.
— Давно у нее лихорадка?
— Как с обеда началась, так и не проходит, — ответил мужчина, пряча глаза в пол и перебирая пальцами пуговицы на одежде. Анджею такое поведение показалось странным — возникало ощущение, что мужчина смущается, хотя мгновение назад без стеснения тарабанил в дверь. Но Целитель списал это на странность волнующегося и необразованного человека. Мало ли, что напридумывают деревенские жители о лекарях. Здесь он в диковинку. Вряд ли им когда-либо приходилось встречаться с выпускниками лекарских Цитаделей.
— Где твоя дочь?
— В деревне, неподалеку отсюда, в Мелколесье, всего несколько часов езды.
— Неподалеку? Это мягко сказано, — с иронией произнес Анджей. Но игнорировать человека, просившего о помощи, не мог.
Целитель снял свою сумку с гвоздя возле двери, и не теряя времени, приказал — «Показывай дорогу». Мужчине не пришлось повторять дважды. Развернувшись, он помчался из комнаты.
— Спасибо господин Целитель, что согласились нам помочь! Мы с женой никогда ничего подобного не видели, — говорил он запыхавшимся голосом, быстро слетая по лестнице, — сначала мы решили, что это обычная простуда, но через пару часов дочка перестала с нами разговаривать, а потом и вовсе на что-либо реагировать. Просто лежала, уставившись в потолок. И когда она потеряла сознание, я не раздумывая, помчался за помощью.
Спустившись в таверну, мужчина выбежал на улицу, а Анджей направился к хозяину постоялого двора. Не имея своей лошади, лекарь собирался взять в найм животное у него. Эд без колебаний согласился, назвав Целителю кругленькую сумму. Анджей даже не раздумывал. Не глядя, он бросил последнюю золотую монету на стол, и помчался в конюшню. Там его уже ждал отец девочки.
— Сначала, я поскакал в соседнюю деревню за знахаркой, но по дороге встретил тетку жены. Она рассказала, что у Старины Эда разместился не иначе, как сам Целитель, — продолжил свой рассказ мужчина, — сама Богиня Матерь послала мне Вас!
Анджей особо не вслушивался в болтовню. Сейчас его мысли были заняты маленькой пациенткой. То, что описал мужчина, было очень похоже на метку Ога. Он уже встречался несколько раз с этим недругом. Последний, как раз, был две недели назад.
«Что-то распоясались эти твари, Дорен забери их на Тот Берег» — негодовал Целитель. Обычно, темные существа обитали на севере, дальше Североморья, у самого края мира. В Веленсии они были слабы, так как не имели источников темной энергии, в отличие от своего родного мира — Оргендума. Но в последнее время что-то изменилось, и все чаще доходили слухи о существах, нападающих на людей.
Если болезнь девочки — действительно дело рук Ога, то с каждым часом у нее все меньше шансов на выздоровление.
— Сколько лет твоей дочери? — наконец произнес Целитель, быстрыми, ловкими движениями затягивая ремни подпруги.
— Семь, — ответил мужчина.
«Это хорошо, у молодого организма гораздо больше шансов на исцеление» — думал Анджей. Но загадывать наперед опасался, слишком много факторов могут повлиять на конечный результат.
— Что она делала сегодня утром? — продолжил расспросы лекарь.
— Бегала с соседскими детьми на поле, за ягодами, господин.
— Она не рассказывала ничего необычного? — Целитель надел уздечку на животное и спешно повел из конюшни. Лошадь, словно зная его всю свою жизнь, послушно зашагала следом.
— Спросите у ее матери, господин, меня не было дома до обеда. И если она что-то и рассказывала, то это известно только моей жене.
Когда они выехали с постоялого двора и пустили лошадей во весь опор, дневная жара начала потихоньку спадать. Из-под копыт скачущих лошадей поднимались клубы и вихри дорожной пыли, которые еще долго затуманивали проселочную дорогу, после того, как проскакали всадники. Птицы проворно летали над головами и ныряли в ближайшие кусты, словно играя в догонялки.
Приближался закат, и половина неба начала окрашиваться в оранжево-розовые цвета, плавно растекаясь и переходя в нежно-лазурный. Но лекарю было не до созерцания красот природы — он размышлял о ребенке. Целитель опасался, что не успеет вовремя, поэтому не щадил лошади, и гнал вперед, стуча по ее бокам пятками жесткой подошвы ботинок.
Семь лет. Эта девочка только начинала жить, была совсем маленькой и невинной. Анджей не мог допустить ее смерти, не мог позволить, чтобы нить юной жизни оборвалась. Если бы он мог бежать быстрее лошади, то ни минуту не сомневаясь, побежал бы сам. И во тьму усталость. На кону стоит детская жизнь.
Все лекари давали клятву безбрачия, и Целитель мог только мечтать о своей семье. Поэтому к чужим детям относился трепетно и с любовью.
Анджей до сих пор помнил во всех мелочах, как ему пришлось в первый раз спасать ребенка. Он, и раньше лечил детей, но это было чем-то совсем пустяковым — насморк или небольшая сыпь. С более серьезным случаем лекарь тогда столкнулся впервые. Это произошло вскоре после того, как он окончил обучение и, наплевав на законы и традиции, собрал немногочисленные вещи и отправился странствовать в поисках людей, нуждающихся в услугах лекаря.
За неделю он прошел довольно большое расстояние и оказался на границе Южного и Солнечнореченского герцогств. По дороге пару раз останавливался в небольших деревнях. Ненадолго, так как опасался, что за ним организовали погоню. Накануне Анджей отказался подчиниться Совету и принять должность помощника Верховного лекаря Светлодара — а для «зеленого» выпускника это было огромной честью. Той же ночью Анджей сбежал, не дожидаясь, когда его посадят в башню Неверных. Как и других лекарей, чей образ мышления и действия шли вразрез с Советом Архтидоктрин.