— Рука! — простонал Дейлт, схватившись за обрубок.
— Передай мне управление, — потребовал Пард.
— Рука… — стонал он, не в силах ничего больше вымолвить.
— Передай мне управление!
Стивен слегка опомнился, на секунду расслабился и вдруг увидел собственное тело со стороны. Правая рука бросила кинжал, крепко зажала кисть над кровоточившей культей. Пальцы впились в плоть, пережимая артерии.
Ноги выпрямились, тело его встало на ноги и спокойно пошло к спрятанному космическому челноку. Локоть раздвинул кусты и нажал на пластинку, открывшую люк переднего отсека.
— Хорошо, что ты его не запер вчера, — заметил Пард, когда люк распахнулся.
В корабле на подобные случаи имелся набор первой помощи. Залитые кровью пальцы правой руки разжались, ловко сняли крышку с аптечки, вытащили банку стат-геля. Кровоточащий обрубок левой сунулся в банку и крепко прижался ко дну.
— Сейчас кровотечение остановится.
Гель при контакте мгновенно сворачивал любую кровь, образуя плотные твердые сгустки.
Выпрямившись, Стивен вновь овладел своим телом, вышел нетвердой походкой наружу, ослабевший, растерянный.
— Ты спас мне жизнь, Пард, — пробормотал он наконец. — Я даже шевельнуться не мог, глядя на этот обрубок, из которого хлещет кровь.
— Я спас жизнь нам обоим, Стив.
Дейлт подошел к упавшему Антону с дымившейся дырой в фуди:
— Мне этого совсем не хотелось. Знаешь, как-то нечестно… У него был только меч…
Он еще не пришел в себя, еще не понял, что произошло в последние минуты.
— Какая тут к черту честность? О какой «честности» может идти речь, когда кто-то пытается тебя убить?
Но он словно не слышал, обшаривая землю.
— Где моя рука? Если мы ее привезем, может, пришить удастся…
— Никаких шансов, Стив. Когда прибудем на базу, некроз уже полностью разовьется.
Дейлт сел, осознав, наконец, положение дел.
— Ну ладно, — сдался он. — Протезисты нынче делают настоящие чудеса.
— Протезисты? Мы новую вырастим!
Стивен помолчал, прежде чем отвечать.
— Новую кисть?
— Конечно! В твоем организме еще имеется добрый запас всемогущих мезенхимных клеток. Я уже их направил в культю, так что скоро кисть под моим руководством без проблем отрастет. Очень жаль, в самом деле, что люди лишены возможности сознательно контролировать физиологию своего тела. При надлежащем управлении человеческий организм способен почти на все.
— Ты хочешь сказать, у меня снова будет рука? Здоровая и новая?
— Здоровая и новая. А теперь предлагаю садиться в корабль и отчаливать. Мозг зовет герцога, и к его появлению нам, по-моему, лучше убраться отсюда.
— Знаешь, — заключил Дейлт, садясь в челнок и закрывая люк за собой, — пожалуй, под твоим присмотром я доживу до глубокой старости.
— Пока я придерживаю дегенеративные процессы, ты будешь жить вечно.
Он замер на полушаге.
— Вечно?
— Ну да. Старожилы этой планеты знают, что говорят, предупреждая детей: «Из каждой тысячи пораженных девятьсот девяносто девять умрут». Вывод очевиден — тысячный никогда не умрет.
— Никогда?
— Ну, если тебе в грудь ударит энергетический заряд, как Антону, я ничего не смогу поделать. Если нет, позабочусь, чтобы ты не умер от старости. Собственно говоря, чтобы даже не старился.
Потрясающий смысл слов Парда вдруг обрушился на него с полной силой.
— Иными словами, — выдохнул Стивен Дейлт, — я бессмертен…
— Предпочитаю другое местоимение — мы бессмертны.
— Не верю.
— Мне плевать, веришь или не веришь. Я буду хранить твою жизнь долго-долго, Стив, ибо, пока ты живешь, я живу, а мне все больше нравится жить.
Он не шевельнулся и не ответил.
— Ну, чего ждем? В галактике полным-полно миров, которые надо увидеть, обжить, а этот осточертел мне до тошноты!
— Куда спешить? — улыбнулся Дейлт.
После долгой паузы Пард согласился:
— Твоя правда, Стив. Действительно, нет никакой спешки. Все на свете время наше. Буквально.
Часть вторая
ИСЦЕЛИ БЛИЖНЕГО
Трудно пока оценить смертоносные последствия белой горячки. Это не чума в истинном смысле слова — она наносит удар однократно, безрассудно, случайно, прыгая с планеты на планету, из одного конца освоенного космоса в другой, лишая разума жертву за жертвой. Природа этой болезни нам до сих пор неизвестна. Эффективных профилактических средств не найдено. Ее умел лечить единственный человек по прозвищу Целитель.