Вновь раздался щелчок.
— Автомат.
Неумолкающий рев двух поочередно паливших стволов до предела исчерпал возможности глушителей, а когда прекратился, от всех мишеней остались сплошные клочки. Экран индикатора сплошь залился красным светом и недоуменно погас.
— На кого вы будете охотиться с этим оружием? — полюбопытствовал маленький оружейник, переводя взгляд с Дейлта на «айбизан» и на расстрелянные в пух и прах мишени.
На ум пришел самонадеянный, но непреодолимый ответ:
— На богов.
— Вы зачем-то хотели меня видеть? — спросил Петрикал.
— Да. У меня есть весьма надежные основания верить — не спрашивайте почему, — что следующий налет будет крупным и, кроме того, направленным непосредственно против Центра Федерации. Я хочу, чтобы вы оборудовали вот эти флитеры мощными бластерами и в пять из них посадили своих самых метких стрелков. Шестой возьму я.
На лице Петрикала возникло изумленное выражение.
— Что вы задумали?
— Войти в открывшийся проход, — объяснил Дейлт. — Возможно, удастся покончить с атаками раз навсегда.
Изумленное выражение мгновенно сменилось суровым.
— Ох, нет, ни в коем случае! Такой человек, как вы, не имеет права рисковать, пускаясь в самоубийственную авантюру!
— К сожалению, только я способен принять необходимые меры, — оборвал его Дейлт, испепеляя взглядом, — а потом уж будете указывать, что мне делать, а чего не делать.
Но Петрикал слишком часто участвовал в словесных баталиях в Верховном Совете, чтобы даже Целитель легко его переупрямил.
— Я сейчас укажу, что сам сделаю. Совершенно не собираюсь содействовать вашему самоубийству.
— Мистер Петрикал, — тихо проговорил Дейлт, — вы хотите, чтобы я приготовил свой собственный флитер и полетел один?
Первый адъютант быстро открыл рот для ответа и быстро закрыл. Понял, что его обыграли. В ту же секунду, как станет известно, что он предоставил Целителю воевать с врагом в одиночку, без всякой поддержки со стороны федеральных вооруженных сил, новый Верховный Совет, собирающийся на чрезвычайное заседание, обрушит ему на голову стены.
— Но ведь вы сами высказали идею о кораблях-разведчиках…
— Судя по новым сведениям, поздно пускаться в разведку. Прорыв — единственное решение.
— Тогда позвольте отправить более крупные силы.
— Нет, — тряхнул Дейлт головой. — Если не справятся эти шесть флитеров, то и шестьсот не справятся.
— Хорошо. — безнадежно вздохнул Петрикал. — Сейчас направлю сюда оружейников, техников и начну отбирать добровольцев.
Дейлт от души улыбнулся:
— Спасибо. И не тяните — возможно, у нас не так много времени. Да, установите в ангаре сигнальную систему, чтобы мы сразу узнали об открывающейся воронке. До начала атаки пусть никто ни на шаг не отходит от флитеров. Я кратко проинформирую ваших людей, чего следует ждать и что делать.
Адъютант неохотно кивнул.
— Почему ты со мной ни разу не посоветовался? — возмущенно спросил Пард, когда они вернулись к себе.
— Потому, что ответ мне известен.
— Конечно. Сплошное безумие, в котором я не намерен участвовать.
— У тебя нет особого выбора.
— Одумайся!
— Пард, мы должны это сделать.
— Зачем? — Голос, звучавший в мозгу, рассердился. — Ради воскрешения твоей легенды?
— В определенном смысле да. Только мы с тобой способны победить неприятельницу.
— Ты в этом уверен?
— А ты?
Пард не ответил, и Дейлта внезапно по коже мороз прохватил.
— Отвечай мне — ты боишься Кали?
— Да.
— Почему? Ты побеждал ее на каждом шагу, когда мы боролись с белой горячкой.
— То было другое дело. Тогда мы с ней прямо не сталкивались. Просто уничтожали последствия ее влияния, как бы остаточное эхо. В непосредственный контакт вступили единственный раз… на берегу на Клатче. Тебе хорошо известно, чем это кончилось.
— Угу, — медленно протянул Дейлт. — Мы были оторваны друг от друга.
— Вот именно. Она обладает неимоверной пси-силой. Всю свою жизнь посвятила ее накоплению, ибо эта сила гарантирует ей господство над расой. По моим оценкам, она опережает нас на четыре тысячи лет. Никакая оборона вокруг храма — силовые барьеры, охранники в смехотворных нарядах с древним оружием — не выстоит против единственного наемника с современным уставным вооружением. Весь этот маскарад — сплошная паранойя. Подлинной оборонительной системой храма служит ее сознание. Она способна психологически отпугнуть любое разумное существо в своей звездной системе, представляющее угрозу. Даже если бы автоматический дредноут Федерации превратил в пепел ее планету — к которой мы и на полгалактики подобраться не можем, — сама она практически неуязвима. — Пард помолчал, ожидая задуманного эффекта, потом продолжил: — По-прежнему собираешься в бой?