А Ильга не отставала:
— Ответь на последний вопрос, Нел. Только прямо. Что сделала бы ты на моём месте?
Нел закатила глаза:
— Отвечаю прямо. Я, не ты. Я никогда не любила мужчину. И меня никогда не любили. Откуда я знаю, как бы я повела себя там, где никогда не была?
— А Виллис?
Нел покачала головой:
— Он не любит меня. Как возлюбленную. Как друга, да. А ещё… Я принесла ему надежду на исцеление. Это вдохновляет… И я не отвожу от него глаза, будто мне противно или стыдно видеть его лицо… Он узнает, какая она, настоящая любовь… Скажу вам больше, девочки, мне кажется… Однажды я помогу им встретиться…
— Почему не сейчас?
— Рано. Они оба должны быть готовы… Наш мир подаст знак, и я услышу.
Девушки слушали, как зачарованные. И у кого-то вырвалось:
— А Дастон?
Улыбка Нел увяла:
— Я не знаю. Не понимаю…
— Он что, нравится тебе? — ахнула Айса.
— Нет! — вскинулась Нел. — Но я не боюсь его. Знаю ведь, какой он, но не боюсь. Почему?..
Ильга сказала вдруг медленно:
— Он не так ужасен, этот Дастон.
— Ильга!..
— Дайте сказать, раз уж я повзрослела сегодня… Я сама пошла к нему. А он не торопился. Будто ждал, что сейчас придёт Варнер и вся эта "шутка" закончится. Мне пришлось надавить на него. Девчонки в общежитии рассказывали. Те, кто с опытом…
— Не обеляй его! — выкрикнула Алика.
— Ни в коем случае! Он выставил меня перед всеми… Из-за Варнера… Но потом много раз пытался всучить мне деньги. Сам и через друзей… И у отца пшеницу покупают по дурным ценам. Я знаю, что это он… И, после меня, не было никого в академии, кто мог бы сказать, что был с ним…
— Он мерзавец! — воскликнула Айса.
Ильга кивнула:
— Полностью согласна! Как он лупит Ниса!.. Я только о том, что в каждом, наверное, есть хорошее. Пусть хоть крупица!
Нел пробурчала:
— Меня не тянет связываться с этой "крупицей"!
Айса энергично поддержала её:
— А вот это правильно! Я даже скажу тебе, почему ты не боишься его. По одной простой причине, что ты и есть его женская версия!
Айса залилась смехом, довольная шуткой. Нел отпила фрилл:
— Я что, так ужасна?..
Алика посмотрела на неё. Внимательно. Как, наверное, только она и умела:
— Ты только развиваешься, дорогая. Думаю детство и война так повлияли на тебя, что ты только сейчас начинаешь становиться собой. И, доложу я тебе, ты будешь стервой не хуже Дастона. А бороться за права своих больных станешь, не хуже Лавиля. Ты знаешь, какая он беспринципная сволочь? Нет?.. Девочки! Я сейчас расскажу вам! Его ненавидят все лекари старой школы! И, когда я говорю ненавидят, то имею ввиду отравления, проклятия, доносы и прочие радости. А он мстит им так тонко и жестоко, что у него кличка во врачебных кругах "Добрый Эльф". Конечно это издёвка. Ведь добрых эльфов, по их мнению, не бывает… Почему эльф? Ну, это тоже понятно. Из-за длинных светлых волос, красоты и коварства!..
Глава 38
К концу ноября жизнь подруг вошла, наконец, в относительно нормальную колею.
Алика хорошела на глазах. Прыщи прошли. Следы от них Нел извела с лица подруги с помощью какой-то жутко воняющей мази. Задохнуться можно! Зато кожа стала атласной, ровной. Волосы ещё отросли и радовали не только густотой, но и редким оттенком красного дерева.
Она стала намного увереннее в себе. На занятиях не молчала уже, как мышь, а спокойно, аргументированно отстаивала свою точку зрения. Всем стало понятно то, что уже давно знали опытные преподаватели: она не зубрилка, а очень умна. Очень! И привлекательна!
Парни академии, сделавшие, наконец, это открытие, наперебой бросились ухаживать за ней. Только без толку. Алика смотрела на них с лёгкой насмешкой и отшивала бестрепетной рукой. Видела она, что они представляют из себя, когда была дурнушкой! И запомнила. Бесценный опыт, признаться! Тот, что навсегда научил её правильно оценивать людей, в общем, и мужчин, особенно.
Она так же напряжённо училась, не боясь уже показаться смешной. Да! Её страсть — это знания! Проводила время с подругами, и всей их разросшейся компанией "отверженных".
Она стала ещё одним центром притяжения, их компания. Сюда стекались все" странные" студенты. Слишком умные. Или бедные. Или те, чья репутация была безнадёжно испорчена. Или те, кого травили в своей группе… Тут принимали всех. Ничего из этого не имело значения. Только уважение к другим.
И они расцветали, эти забитые девушки и парни. Начинали улыбаться, шутить. Болтать. И высказывать на диво здравые мысли. Или умные. Или гениальные. И становилось понятно, что отвергали как раз таких: слишком умных и нестандартных ребят. Оказавшись среди друзей, они оживали…