За столиками "отверженных" всегда смеялись. Не зло, а весело. Умно. Дружелюбно. Все они, эти изгои, отогревались так. И недоумевали: что мешало им объединиться раньше? А так как они были умными, то отвечали себе честно: трусость и предвзятость. И они, не говоря друг другу ни слова, старались избавиться от этих мерзких качеств.
И нарушили систему сдержек и противовесов в академии. Высокородных лихорадило. Их стали меньше бояться. И оказалось, что совсем не уважали. Компании Варнера это далось легко. Все парни там чего-то да стоили. И дело вовсе не в славных предках. Они прекрасно учились. Были, как один, сильными магами. А с мечом, если и уступали кому-то, то только своему предводителю и Дастону. Да и то только потому, что те ненормальные "жили" на дальних полигонах. Даже встречались иногда, по дороге. И молча расходились каждый в свою сторону…
Ильга тоже расцветала. И, наконец, успокоилась. Наверное, правда, повзрослела. И приняла решение о своей жизни… Очень скоро стало понятно, что решение это не включает в себя Ависа Варнера.
Она позволила себе мечтать об их совместном будущем. В тот вечер, с подругами. Алика рассказывала байки о приключениях декана целителей и его недругов. Девочки смеялись. Она тоже. И мечтала. Сердце замирало от красоты того будущего… Которое не случится никогда.
Она думала всю ночь. И поняла, что Нел права. У их истории не может быть не просто продолжения, а и начала тоже не может быть. Он не просто высокородный. Нет. Она выбрала и влюбилась в лучшего из них. По-настоящему благородного и достойного. Способного держать слово и быть верным. Умного и невероятно магически одарённого.
И он любит её. Тоже по-настоящему. Он сломает себе жизнь, если она пожелает. Будет верен ей. И, наверное, в чём-то счастлив… Но никогда не станет тем, кем должен стать… Он и сейчас уже нестабилен. И всё потому, что она способна влиять на него и причинять ему боль.
Она — его слабость. И стать силой, поддержкой не сможет потому, что просто не сможет быть любовницей. Пусть он даже не женится никогда. А, вероятнее всего, и женится. Опять же, ради будущего. Своего и своих проектов. И случится это через годы, когда он будет уверен, что она, Ильга, никуда от него не денется…
Она не сможет жить так. Нет. Она не сможет уважать себя. А значит, и жить. Для кого-то смешно. Она и не против. Мы разные. Это она уяснила от Нел и эльфов. Она наблюдала за ними, этими прекрасными, ехидными, умными и добрыми существами. Каждый из них прятал и охранял собственные маленькие, а чаще всего тяжёлые и болезненные раны. Они не забывали о них. Уважали их, учитывали и помнили…
— Важно помнить, кто ты. И для чего принёс ту или иную жертву. Вот ты, дорогая, во имя чего собираешься принести в жертву собственное сердце?
Так сочувственно спрашивал её Ланель, ядовитейший из ядовитых. Он подкараулил её однажды в саду, рядом с домиком Нел. Дети играли. Она смотрела на них и бесцельно слонялась по буйно цветущему, несмотря на осень, саду.
Он появился из ниоткуда, этот главный советник княгини Альтеи. Цепко ухватил её за руку и потащил в глубину сада. Ильга не испугалась. Признаться, испытала облегчение. Как бы он ни высмеял её сейчас, не беда. Он невероятно умён и опытом обладает колоссальным. Быть может, он выскажет что-то, что поможет ей?..
Чего не ожидала Ильга, так это теплоты и участия, которыми лучился прекрасный эльф. И мудрости. Откуда он знал, что терзает её? Ведь Нел никогда не стала бы рассказывать?.. Опыт. Магия… Он не наставлял её. Просто задавал вопросы. Те, что помогали ей снять покровы страха и обыденности с её жизни. И увидеть главное:
— Я собираюсь окончательно разбить своё сердце из любви. К нему. И к себе. Ни у кого из нас не получится быть вместе и быть в ладу с самими собой…
Эльф одобрительно глянул на неё:
— Мудро. Иногда нужно отступить, чтобы получить всё.
Ильга не сдержалась. Почти выкрикнула:
— Какое "всё"? Ничего не может быть! Мы как кусок льда и огонь! Или я погашу его пламя! Или он растопит меня! В лужицу! И меня не будет уже. Будет другая, сломленная Ильга. А, вероятно, не будет никакой. Как оказалось, я начинаю выгорать, когда живу не в ладу с собой!
Эльф покивал головой:
— В тебе есть наследие первородных детей этого мира, дорогая. А мы не можем быть рабами: владык, любви, ненависти, денег. Чего угодно. Или свобода, или смерть… Твой тяжёлый опыт, длиной в два года, многому научил тебя. И это хорошо.
Ильга осмелилась спросить:
— Вы?..
Эльф не позволил закончить. Ухмыльнулся: