— Я дурею, — послушно выдохнул он. — Теряю последние мозги и начинаю делать глупости. Мечтать… А потом делаю гнусности от злости на весь мир…
Нел приблизила лицо совсем близко к его лицу. Выискивала там ответ, забывшись. И, наконец, спросила едва слышно:
— Кто она была? И что сделала тебе?
Он не желал отвечать. Пришлось прильнуть к его губам. Сначала они были жёсткими и неподатливыми. Потом он сам поцеловал её. Так страстно, что захотелось отбросить всё. Забыться…
Нел отстранилась:
— Кто и что сделала?
Он ответил зло. И не смог остановиться:
— Мужчины странные создания! Нас ломает не то, что могло бы сломать! Меня окончательно сломала не война, не мерзости, что мне приходилось творить во имя клятвы королю и ради друга. Меня сломала маленькая горничная в огромном чепце. Её и не видно было за тем чепцом. Я не помню её, но именно она сломала меня… Почему я потянулся к ней? Кто знает дурака?… Она поманила, я потянулся. И мечтал… А что? У всех есть официальные любовницы! И у меня будет!.. Потом, правда, оказалось, что я насильник, которого она боится настолько, что почти падает в обморок рядом со мной!..
Лавиль, как тот самый хищный зверь, в одно движение подмял Нел под себя. Склонился к ней. Прижался. Дышал жадно, болезненно. Слова тоже вырывались с болью:
— Я никогда до неё не имел дел с невинными девами. А после неё не связываюсь с наивными дурами, мечтающими о любви. Мы, все мы, мужчины, не про это! Мы про власть, силу, амбиции и удовольствие! Я никогда больше не позволю себе все эти розовые сопли! Ни с кем! Даже с тобой, Нелли Тал! Особенно с тобой! Тогда я потерял самоуважение! Друга! Чуть жизнь не потерял! А с тобой?.. Что я потеряю с тобой?..
Он бешено и зло смотрел на девушку. Был не похож на себя. Горел чистой яростью и ненавистью:
— Наверное, я всегда чувствовал, что буду беззащитен… Так и оказалось… Я ненормальный не только в том, что касается загадок и исследований. А потому, нет! Никаких детей, любви и прочей хрени! Я не выдержу всего этого! Того, что моим сердцем будет играть какая-то дура. Как ей в голову стукнет! А потом она возьмёт и умрёт у меня на руках!.. Я пережил в Лиметте только тень того ужаса, что проходит каждый дормерец и знаю: я не смогу. А потому даже на интрижку не рассчитывай, Нелли Тал! И не вертись со мной рядом. Если я однажды сорвусь, тебе не понравится! Нет добрых эльфов! Нет!
Нел ласково провела по сведённым судорогой плечам. Легко поцеловала в жёсткий подбородок. Шепнула:
— Хорошо, высокородный. Я поняла, что мне не светит ничего. Во веки вечные… Давай спать, Лавиль…
Он, как под гипнозом, сверля её ненавидящим взглядом, застыл… Пока не сделал короткое движение. Снова к ней… Поцеловал, как в последний раз. Безумно. Жадно. Зло. И бесконечно нежно.
Нел запустила руки в его гриву. Он отпрянул:
— Нет!
Нел не отпускала. Потянулась к нему сама:
— Не спи со мной, Лавиль! Не нарушай свою клятву! Только поцелуй! И только сегодня!
Он подчинился. А перед этим рычал на неё зло, бешено сверкая глазами:
— Я чуть не сдох, когда думал, что ты умерла там, с Рувихом. И потом, когда думал, что ты не выкарабкаешься… Только посмей сделать что-то с собой, идиотка, если окажется, что ты всё-таки выгорела! Обещай мне, что будешь жить! Обещай!
Он рычал это "обещай" до тех пор, пока она не выдохнула рвано, потерянно:
— Обещаю…
Тогда он бешено поцеловал её. Отстранился:
— Только посмей солгать! За последним порогом достану, мерзавку!..
Больше не отстранялся от неё. И только целовал. Нел пошла бы за ним куда угодно, но он твёрдо держался своей клятвы и их договорённости. Только поцелуи и только сегодня. Так и заснул, обнимая её.
Нел чувствовала себя в этих объятиях… Просто живой. Цельной. Счастливой… Словно все её мечты собрались разом и воплотились вот в нём. Этом Недобром Эльфе.
Только она тоже будет держать слово. И никогда не станет навязываться. Пусть живёт спокойно.
На следующий день, когда поняла, что сон его становится чутким, Нел осторожно выбралась из постели. В последний раз посмотрела на не своего Недоброго Эльфа. Тихо вышла из спальни. Прикрыла дверь.
Хотелось петь, несмотря на печаль. Ей не показалось тогда, в Лиметте. Он не был равнодушным вельможей, что воспользовался первой подвернувшейся под руку девушкой. Она не была совсем уж дурочкой.
Ну, и пусть тогда всё закончилось именно так. Лучше так. Другой исход мог быть только один. Место официальной любовницы, которую стали бы презирать все, кому придёт в голову. И Мэй тоже…
Нел встала перед окном. Улыбнулась солнцу. Всё правильно устроили боги. Всё правильно! Ничего не вышло бы! Только трагедия. Не зря она дочь Альбора Талея. Нрав у той семьи всегда был не только коварным, но и бешеным, эльфийским. Она не смирилась бы никогда. Он тоже, как оказалось, бешеный и дурной. Они уничтожили бы друг друга. Правильно он всё чувствовал, этот гениальный маг. Правильно…