Нелли была поражена. Элвин ухмыльнулся:
— Так то! Тебе ничего не грозит, даже если ты каким-то образом раскроешь себя. А уж то, что ты названная сестра Альтеи и её родственница, делает тебя и вовсе неприкосновенной. У юного Эльдара поистине впечатляющая привязанность к тому, что он мог бы посчитать семьёй.
Нелли не удержалась:
— Говорят, что он жесток с королевой!..
Лицо Элвина отвердело:
— Ту тварь казнил бы любой монарх, когда узнал бы о её "фокусах". Прилюдно, с объявлением всех её "деяний"… А он даже гордость ей оставил. И соблюдал договор с её папашей до конца… Настолько, что рискнул тем, кто может, в итоге, оказаться на троне Дормера!..
Обрывочные фразы старого мага рисовали реальность широкими мазками: ничего особо не разглядишь, но общая картина понятна. И картина эта была страшной… Элвин увидел, что испугал девушку. Рассмеялся:
— Поверь! Ничего трагичного пока. Наоборот! Всё намного лучше, чем было раньше. И идёт к ещё более вдохновляющему! А потому идём знакомиться!
Они вошли в помещение, похожее… На закрытые вольеры для животных. Чисто. Относительно пусто. Пошли по коридору. В клетках по бокам то-ли никого не было, то-ли их обитатели хорошо прятались.
Дошли до большого вольера, с окном. Тут кипела жизнь. Больше десятка котят развлекались на полную катушку. Каких там только не было! И белые, и полосатые, чёрные, один трёхцветный. Весёлые. Обычные. Неужели, это и есть будущие фамильяры?
Элвин хохотнул в ответ на её взгляд:
— Конечно, фамильяры! Как привяжутся к хозяйке, так и станут развиваться. Вместе с ней. В том-то и смысл!.. Смотри, кто-то нравится?
— Все! — без сомнения ответила Нелли. — Такие милахи!
Ректор остро глянул на неё:
— А особенный кто-то есть?
Нелли сникла:
— Нет… А как это должно быть?
Элвин уже привычно коснулся её сжатой в кулак руки. Погладил:
— Никак. Ты никому и ничего не должна. Не встретишь своего компаньона сейчас, значит, не время. Всего-то! Походи вот, посмотри. Погуляй здесь. Может, кто-то и глянется!
Нелли кивнула и пошла дальше по коридору. Глаза привыкли к полумраку, и теперь она видела обитателей других вольеров.
— А почему взрослые животные здесь?
Элвин скупо улыбнулся:
— Их немного, на самом деле. Больные, старые, и изъянами. Потерявшие хозяек.
Теперь и Нелли видела. Больные. Те, в ком жизнь теплилась едва-едва… С пустыми глазами. Пустые оболочки…
— Жутко! — передёрнулась Нелли…
И натолкнулась на горящий бешеным зелёным огнём взгляд. Старый кот. С седыми прядями по всей шкуре. Они были особенно хорошо видны на лохматой чёрной шерсти. Огромный. И бешено злой…
Такой, что Нелли шарахнулась от прутьев вольера. Ахнула:
— А это кто?
Элвин подошёл ближе:
— А это — потерявший хозяйку. Наш охранник. Никого не подпускает близко из студентов, если забредёт кто… Глюки им устраивает. Красочные! Умелец!..
— Как? Он же старый? И в клетке!..
Элвин усмехнулся:
— Не старый он. В самом расцвете, можно сказать. Это вот всё… У него от горя… В вольере он только спит. А зачем забрался туда сейчас, мы узнаем…
Старый маг подошёл к клетке вплотную и обратился к…коту:
— Ты что это, Густ, пугаешь мне девочку? И забрался туда зачем?
Кот натурально… улыбнулся… Раздвинул пасть так характерно, что иначе, как улыбкой, Нелли не назвала бы эту гримасу. Муркнул странно, но хорошо различимо:
— Ладно, старый пройдоха! Уговорил! Беру её!
Глава 6
Что?!
— Нет! Это же я должна выбирать! И я никогда не выберу такого!..
— Старого? Больного? Не красивого?
Кот издевательски мурчал, но взгляд его разгорался чистой яростью. Нелли шарахнулась от прутьев ещё дальше:
— Злобного! Ненавижу злых и жестоких!.. Нет! Это чудовище глотку перегрызёт мне ночью!
Обратилась к Элвину:
— Спасибо, дорогой ректор, за ваш подарок! Я поняла, только что, как понравился мне трёхцветный котёнок. Могу я забрать его?