Нет, конечно! Не преувеличивал. Ректор презирал короля всем сердцем. Но и подбирать для своей обожаемой академии Элвин умел лучшее. А изуродованный воин был таким. Он и придумал эту новую систему тренировок, что позволила сделать их интенсивнее и эффективнее.
Уже хотя бы потому, что студенты боялись его зверской, полумёртвой рожи. Большинство. Особенно девушки. Виллис зверствовал. Но был и справедлив. Никогда не мстил студенткам за испуганные взгляды и неосторожные слова.
Он и приметил странное поведение Нелли Тал. Увидел в нём систему. Нет, она пряталась отлично. Бежала дистанцию только с середнячками. И постоянно меняла время. Приходила чуть позже, или чуть позже. Фокус был в том, что скорость была одинаковой. С начала и до конца. Она задавала её себе и держала. А пока держала, отключалась и обдумывала что-нибудь.
Кто там заметит её в толпе? Гвардеец короля, лучший из них, заметил. Заинтересовался. И стал наблюдать за девчонкой. Она была неправильной. Вроде бы, такая же, как остальные: молчит, опускает глаза. Но, не боится… Виллис был хорошим магом, многое чувствовал, как иначе, при его службе-то?
Вот и чувствовал он, что нет в ней страха. И гадливости. Она не избегала смотреть на него, когда думала, что он не видит. Но и не рассматривала "урода" жадно. Он оставлял её…равнодушной. Словно, вот они камни: этот такой, а этот такой. И что?..
Виллис не думал, что равнодушие ранит его ещё больнее, чем страх… С другой стороны, объяснимо. Молодой мужчина, который вынужден был теперь, пусть изредка, но платить женщинам за их милости… Тогда как раньше они сами бегали за ним. И всего-то один удачный удар зачарованным клинком между тем и этим…
Одним словом, декан обратил внимание на странную студентку и следил за ней. А однажды, не утерпел, вызвал на спарринг. Сказать, что этим он удивил всех, и особенно Нелли, значит, ничего не сказать. Студенты онемели, а девушка нерешительно вышла в круг… Где стала казалось бы довольно неловко, а на самом деле крайне эффективно уклоняться от его нападения.
Он усилил напор. Она ускорилась. Позволила ему пару раз достать себя. Именно позволила. И он озверел. Что-то странное, знакомое было в её манере двигаться. В способах ухода от атаки… И он кружил и кружил её, пытаясь вывести на откровенность.
Не вышло. Она брала любой его темп. Но двигалась при этом всегда размеренно, не суетно. Он не мог выбить её из зоны комфорта и дотянуться до её потолка. И эта её манера двигаться. Текучая, пластичная, будто танцует… Другие не видели это за теми рваными движениями, что она иногда выдавала "на публику"…
Он видел… Бой, как танец и танец, как бой… Встал как вкопанный. Подозвал её к себе. Прорычал в лицо, тихо, чтобы остальные не слышали:
— Кто тренировал тебя?
Она, видно забывшись, глянула ему в лицо, прямо, без страха. И прикинулась дурой:
— О чём вы, наставник?..
Конечно, учили! И обратилась она к нему "как положено". Вбита субординация. Он рассердился. Рыкнул:
— Признавайся! Кто? Бабочки?!
Твёрдый взгляд в ответ. А теперь мерзавка сосредоточила взгляд на его шраме. Пытается смутить. Его. Не боится. А значит, себя полностью контролирует! Это выбило почву у Виллиса из-под ног окончательно. Малявке удаётся то, на что не способен он! И он допустил ошибку. Бросил ей:
— Я выведу тебя на чистую воду!..
Девушка легко пожала плечиком:
— Вы ошибаетесь!
Развернулась и ушла, хотя он не отпускал её.
С того времени и повелось. Он вызывал её на спарринг и валял. Другого слова не подобрать. Она поддавалась и падала так натурально, что он сам поверил бы, если бы не было того "танца". Он, конечно, не избивал её, в прямом смысле слова. Но удары учебным мечом, что она пропускала и многочисленные падения были очень ощутимыми.
Она ходила в синяках. Дома приготовила мазь от них. Лечилась. И снова не рассказала Элвину. Сама ведь подставилась. Не учла того, что этот воин не просто преподаватель, а бывший телохранитель короля Дормера, который знает и умеет неизмеримо больше. И ненавидит сидхе, как все они…
И снова урок. И снова, к его концу лорд Виллис вызывает студентку Тал. Снова гоняет её по кругу. Роняет. Старается обидными тычками и болезненными ударами вывести её из себя. Она не поддаётся. Падает, но встаёт. Снова и снова…
Когда она встала в очередной раз и досадливо вытерла рукавом царапину над бровью, что сильно кровила и мешала видеть, Нис не выдержал. Выступил вперёд и громко заявил:
— Хватит издеваться над ней! Не прекратите, я сам пойду к ректору жаловаться, раз эта упрямая идиотка молчит!