Нелли прикрыла глаза и попрощалась с жизнью. В очередной раз за утро. Соседка по столу, чуть толкнула её локтем:
— Не бойся! Никто не станет рассказывать вслух. И тем более смеяться Лавилю в лицо. Это, знаешь ли, чревато… Гордись! Сегодня ты героиня! Но, это не значит, что тебе простят, если ты станешь якшаться со мной.
Теперь Нелли равнодушно пожала плечом:
— Да, на здоровье! Друзья стоят всего! Тем более, что мне и так безразлично, кто и что думает обо мне.
— Какие друзья? — удивилась Ильга.
Нелли повернулась к ней, прожевала кашу:
— Ты, конечно!
Девушка, похоже, поверила, что у неё непорядок с головой. Осторожно заметила:
— Мы не знакомы…
— Знакомы уже. И будем дружить!
Ильга вспомнила своё положение. Ощетинилась:
— С чего бы это?
Нелли вдруг накрыла её руку своей:
— Разве тебе не нужен друг? Хоть один?.. Вот боги и послали тебе меня. Я, конечно, не подарок, но своих не бросаю и ценю…
Ильга едва не заплакала. Привычно сдержала слёзы и буркнула зло:
— Не нужен мне никто!
Нелли подмигнула ей:
— Всем нужны!
И вернулась к каше. Так и завтракали они в молчании, пока Нел не заговорила снова:
— У вас сколько пар сегодня?
— Четыре.
— А последняя?
— Физра, как обычно у боевиков, — растерянно ответила Ильда. — А зачем тебе?
— Я приду за тобой к раздевалкам. Не вздумай сбежать.
— Зачем? — не могла уяснить главного девушка.
— К Элвину пойдём, — невозмутимо ответила Нел.
У будущей подруги лопнуло терпение. Она прошипела разъярённо:
— С чего бы мне идти с тобой к ректору?
Нелли взглянула на неё наивными, широко открытыми зелёными глазами:
— Боюсь одна. Он убьёт меня за рога и хвост. А ты меня спасёшь.
— Он что, вызывал тебя? — подозрительно сузила глаза девушка.
Нелли беспечно ухмыльнулась:
— Неа. Зачем? Знает, что я и так приду каяться.
— С чего бы это у вас были такие близкие отношения?
Вопрос выскочил сам собой, хоть Ильга и не собиралась его задавать. У неё было правило: я не лезу в ваши дела, а вы в мои. Да только эта смешная, рыжая девушка тянула её наверх, к жизни и чувствам, из того состояния апатии в которое она сама загоняла себя к началу учебного года. Так легче. А учиться и жить нужно. Никуда не денешься…
Нелли усмехнулась:
— Ты, может быть, слышала, что меня терпят здесь только благодаря Элвину. А вот почему он прикрывает меня, я смогу рассказать только подруге… Которая пойдёт со мной и спасёт!
Ильга ожесточённо нахмурилась:
— Ты, может быть, слышала о моей репутации? Уверена, да! Не зря твоя подружка отвалилась по дороге к моему столу. А раз так, то слушай внимательно. Вставай и уходи немедленно. Вчера универсы вернулись с полигонов. Ты понимаешь, что будет, если кто-то из них заметит тебя рядом со мной? Они решат, что ты тоже выставила себя на продажу!.. И твои целители не спасут…
Нелли не шелохнулась. Расцвела только:
— Это так мило, что ты заботишься обо мне!
Ильга рявкнула:
— Тал, ты что, точно дура?..
И тут же сдавленно простонала:
— Поздно! Вот и "они"!
Глава 14
Лёгкий шелест пронёсся по столовой. Вот и "они"!.. Девушки сели прямее, многие вспыхнули, как маков цвет, когда заметили тех, по ком отчаянно и без всякой надежды сохли. Парни, наоборот, напряглись, зло опустили глаза. Что сделаешь? Не тягаться им с будущей элитой Дормера ни магически, ни в чём-то другом…
Нелли тоже бросила быстрый взгляд на вход в столовую. Сжала зубы. Точно, он! Белобрысый щенок со своей сворой! И идут, кажется, прямиком сюда… Так и есть! Предводитель "золотой молодёжи" ещё с порога отметил единственное интересное для него сейчас место в зале, и целенаправленно двигался туда. Не быстро, здороваясь, по дороге, и перебрасываясь парой фраз с теми, к кому благоволил.
Остальные студенты поняли уже, куда идёт Астиг с компанией и сочувствовали рыжей Нелли. Встряла она. Докажи теперь, что ты не такая, как Продажная Ильга! Нел, тем временем, спокойно повернулась к соседке по столу, будто бы и не видела, кто приближается к ним. Будто бы болтала о пустяках.
На самом деле, она резко, как ударила, спросила Ильгу:
— Он был первым и ославил тебя?
Девушка, ставшая уже пугающе бледной на фоне тёмных волос, ответила. Наверное, от неожиданности:
— Он, ублюдок! Устроил так, что узнали все. Сразу же. И наслаждался. Ведь после того, я должна была ещё месяц ходить к нему. По договору…