— Не знаешь, не суди!
Нелли фыркнула про себя:
— Вот и защищай меня сама, когда они убивать станут! Или прикопай где-нибудь. Да, хоть в этой клумбе!
Села. Приготовилась. Сейчас её заметят… Заметили! Заворчали довольно, засмеялись. А она и испугаться толком не могла, спросонья. Хлопала на них глазами, как разбуженная сова.
Кто-то из парней спросил, не выдержал:
— Ты, что? Спала тут?
Нелли зевнула, прикрывшись ладонью:
— Нет, я тут новые па разучивала. Танцевальные.
У парня, похоже, были проблемы с чувством юмора, и она снизошла до объяснений:
— Конечно, спала. Устала я. Сегодня ночью спала плохо. И всё это внимание…
Тут лорд Астиг Дастон посчитал, что достаточно вежливости и повёл себя как обычно: начал давить, пугать и унижать. Прорычал Нелли:
— Я приказал молчать!
— О чём? — не поняла Нел.
— О том, что было в столовой!
Для наглядности лорд потряс рукой у неё перед носом. Совершенно целой рукой. Значит, кто-то залечил рану. Нелли моргнула:
— А с чего ты взял, что я болтала?
— С того! На тебя пялится вся академия. Шепчется!
Тут до Нел дошло. Она рассмеялась. На самом деле, очень зря. Но, что делать! Опыт её общения с высокомерными "золотыми детками" был крайне ограничен. А потому она посмеялась:
— Так смотрели же на меня. Не на тебя, лорд. Расслабься! Ты не всегда пуп земли!..
Достаточно! Дастон схватил её руку, как клещами, рывком поднял на ноги и прижал к стволу дерева. Свите своей кивком головы приказал убраться. Они покорно отошли так, чтобы ничего не слышать.
Астиг встряхнул Нелли, как большой пёс мелкую собачонку. Так же и рыкнул на неё:
— Ты что позволяешь себе, мерзавка?
— А ты? — так же быстро загорелась Нел. — Что позволяешь себе ты? По какому праву?
Она свободной рукой ударила его в грудь:
— Зачем? Как можно было сделать такое? Кто ты после того?!
Она кричала так громко и гневно, что он опешил. Не привык к такому. Особенно, от женщины. А она не останавливалась:
— Ладно! Я понимаю, соперники, все дела! Но зачем же втягивать в это девушку? Зачем ломать её и выставлять перед всеми?
Он понял, наконец, к чему она ведёт. Усмехнулся ледяной улыбкой:
— Хотел. Мог. Сделал.
Она улыбнулась так же холодно. Издевательски:
— Больше никак было не победить Ависа Варнера? Кроме как девушкой, к которой тот неравнодушен?
Он схватил её за обе руки, прижал к дереву. Сильно. Смотрел в глаза, будто требовал понять что-то. Почти что кричал:
— Много ты понимаешь, кто и как действует! Ты, плебейка!.. Если хочешь знать, так и действуют все сильные мира сего: есть цель, а остальное не имеет значения!
Она выкрикнула ему в лицо:
— И как тебе? Не тошнит от самого себя? Спишь по ночам?
Он глумливо усмехнулся:
— Сплю! Ещё как! И даже не один!
Она ответила ему такой же гадкой улыбкой-отражением:
— И как? Много платить приходится? Чтобы тебя терпели?..
Он успокоился вдруг. Светски улыбнулся. Весь заледенел как-то. Перешёл грань, где началась не игра уже, снисходительная и забавная, а настоящие чувства: ненависть, презрение… Желание подчинить… И не только…
Снова намотал её косу на руку, чтобы она не могла двинуться. Прижался к ней всем телом, пугая, и насмешливо блестя глазами:
— Ты сама узнаешь, сколько я плачу… Скоро…
Она прошептала:
— Никогда! Даже если подыхать буду!.. Только не ты!..
А он смеялся, прижимаясь сильнее:
— Я! Именно я!.. Мне нравится, как я хочу тебя… Как никогда и никого!..
Он бормотал ещё что-то, обдавая её горячим дыханием, прижимался к ней, не давая возможности двинуться. Расплёл её косу. Магией, наверное потому, что она и глазом моргнуть не успела, а он уже зарылся рукой в её кудри, потянул её голову к себе…
И, похоже, совсем слетал с катушек. Лицо покраснело, зрачки расширились. Он уже некоторое время прикасался к её лицу в подобии лёгких поцелуев, когда шептал ей свои угрозы, а сейчас, похоже, подбирался к губам по-настоящему. И прижимался…
Нелли испугалась, что он попытается задрать ей юбку прямо тут, при всех. Она тоже слетит с катушек. И что устроит тогда? Пожар? Наводнение? Или поубивает обидчиков? Страх хватал за сердце, она окончательно теряла остатки выдержки…
Потому и прошептала Астигу прямо в губы:
— Я знаю твою тайну, лорд! Как бы ты не притворялся и не творил весь этот ужас… Знаешь, кого ты видишь в зеркале?.. Ничтожество!
Он зарычал и изо всей силы кулаком ударил в ствол дерева. Совсем рядом с лицом Нел. Окровавленной рукой зажал ей рот: