Пятой парой у универсов всегда стояла физподготовка. Или шестой. Когда два раза в неделю были занятия по практической магии. Их не жалели. Они были самыми выносливыми. А потому учились больше остальных. Элита Дормера. Привыкшие с детства терпеть и преодолевать трудности… Хотя, с другой стороны, у других факультетов тоже частенько бывала практика после обеда. У тех же целителей или артефакторов.
Нел шла к полигонам, как на казнь. И с ужасом поглядывала на Ниса. Тот был спокоен. Она не выдержала, в итоге, и толкнула его на боковую аллею. Вцепилась ему в руку:
— Нис! Умоляю! Не дури и не задирайся с ними!
Нис глянул на неё на диво высокомерно и колюче:
— А то что?
Нел не поддалась:
— А то "они" выбьют из тебя дух!
И глядя в замкнутое лицо друга зачастила:
— Ты же понимаешь, что не обучен так, как они?.. И не такая сволочь!..
— А значит, мне с ними не тягаться?..
Парень посмотрел на расстроенную Нел и смягчился:
— Эй! Не веди себя как наседка, Нелли! Да, меня не учили… Значит, придётся учиться сейчас. Раз уж из-за силы магии я всю жизнь буду обречён находиться в окружении таких вот… И тебя нужно защищать как-то… Ты уж прости, но сегодня ты так полыхнула в зале, что любой приличный маг понял, что ты танцевала-таки голышом "на холме" в окружении подружек!..
Нел мучительно покраснела, а он осторожно привлёк её к себе:
— Ну, что ты? Как плясать, так да! А как признаваться, в кусты?
Он рассмеялся, а Нел шутливо ударила его в грудь:
— Там всё не так, как вы представляете себе! Холм далеко. Никто не видит. И не смотрит. Все уважают друг друга… А это просто древний ритуал единения с миром.
Нис легко обнял её. Усмехнулся:
— Уверен, что он прекрасен. Этот ритуал единения… И вы прекрасны там, "на холме". И ты… Не бойся за меня… Я признаюсь тебе, Нел. Иногда, когда я смотрю на тебя, Дастона и других, подобных ему, я завидую вам…
Нел подняла голову и поражённо воззрилась на него. Он усмехнулся:
— Ну, да. Вашей стойкости. Вас, кажется, ничем не сломать и не согнуть.
Нелли грустно покачала головой:
— Так кажется только потому, что нас безнадёжно сломали давным давно. И не осталось ничего…
Говорить об этом было больно, и Нел опустила голову:
— Я не завидую тебе, Нис… Но ты поймёшь однажды, как тебе повезло, что у тебя было счастливое детство и есть любящая семья… Это сделало тебя по-настоящему стойким, а не как мы… Ты никогда не потеряешь себя и человечность…
Друг, кажется, понял. Вздохнул. Она попросила. Снова:
— Не нарывайся, Нис. "Они", вся эта "элита" потеряли её, человечность. Или думают так. А потому способны на всё…
Нис успокаивающе погладил Нелли по голове, как маленькую. Она и не противилась этому, такому себе, объятию. Было страшно идти на полигон. Страшно!
Нел не успела среагировать… Нис прижал её к себе сильнее, когда послышались голоса, и не позволил вырваться. А потом она и не пыталась. Смысл?.. Компания Дастона, с ним во главе, прошла мимо них и тоже направилась к полигонам. Смотрели ли они на них, Нел не знала. Она просто зажмурилась от ужаса.
Стоило голосам немного утихнуть, как Нел отмерла, отскочила от Ниса, зафыркала, как кошка:
— Ты! Что ты?.. Что ты наделал, дурень!..
Нис спрятал руки в карманы. Сухо улыбнулся:
— Ты же не думаешь, что я как-то подстроил это?.. Ты сама затащила меня сюда!
Нел в ужасе затрясла головой. Конечно, она так не думает! Нет!.. Но что теперь будет? Она так потерянно смотрела на друга, что тот ответил на молчаливый вопрос:
— Разве это имеет какое-то значение? То, что они видели сейчас?.. Дастон и так был готов прибить меня и Карвина только за то, что мы рядом с тобой. Была бы его воля, он запер бы тебя, как принцессу, в башню. И навещал бы регулярно. Ты же не маленькая, Нел!.. Ты что, не видишь, как он смотрит на тебя?
— Как? — спросила Нел севшим голосом.
Нис снова привлёк её к себе. Легко обнял. Зашептал негромко:
— Может быть, ты и не видишь… Он смотрит на тебя так, будто сожрать готов. Словно он ненавидит тебя… Но, одновременно, он и беззащитен перед тобой. Помни это, Нел. Он, как раб. Тот, конечно, может взбунтоваться и убить господина, но рабом от этого быть не перестанет. Будь осторожна с ним, Нел… Обходи его… А ещё… Наверное, я тоже смотрел бы на тебя так, если бы не уважал свободу выбора и воли другого… Но, знала бы ты, как бы мне хотелось смотреть на тебя так!..
Нел встрепенулась. Возмущённо глянула на него. Он тут же разжал руки. Рассмеялся, будто и не было сейчас признания: