А она, ненавидя себя за то, что делает ровно то, к чему и подталкивал её высокородный, сказала:
— Может быть, нам не стоит так явно показывать остальным свою дружбу?.. Пока он не успокоится?
Прятала глаза. Стыдно! А как иначе, если озвучиваешь такую мерзость? Нис откинулся на подушки:
— Это кого же ты хочешь оставить в одиночестве, раз уж нам нельзя вместе? Меня? Думаю, что всё-таки, себя. Ты же благородная… дура! Думаешь что-то изменится от того, что ты пойдёшь у него на поводу? Вспомни Ильгу, и до чего дошла она, когда шла так, и одна!.. Хочешь того же?
Нел понимала. Но не сказать не могла:
— Но ведь иначе, ты понимаешь, что это… Только начало? И что?.. Ты будешь валяться тут регулярно?
— Буду, — спокойно подтвердил Нис. — Я, знаешь ли, был таким всегда. Чем сложнее задача, тем азартнее шёл к цели… Он будет лупить меня, а я учиться. И у него, в том числе. Он отличный боец, этот Дастон. И даёт мне уроки, представь! Почти бесплатные!..
Нис беззаботно рассмеялся. Нел вспыхнула. Как легко всё у него! И, наверное, потому брякнула:
— Я для тебя что? Тоже вызов? Задача? Та самая, сложная?
Нис стал серьёзным:
— Нет. Ты друг. И мечта.
Увидел её расстроенное лицо и добавил шутливо:
— Кто знает, а вдруг она когда-нибудь исполнится? И ты заметишь меня к старости?.. А, что? Я буду стараться! Ну, же, Нел!.. Нельзя бить больного! Отстань!
Конечно, она не собиралась драться. Пугала только. Чтобы лишнего не болтал… Остаток времени они провели спокойно и дружески. Трудные темы оставили пока.
А уходя из больницы, Нел столкнулась с Лавилем. Нос к носу. Он стремительно шёл куда-то в своей больничной робе. Серьёзный, хмурый, волосы схвачены на затылке.
— Сложный пациент, — подумала Нел.
И осторожно кивнула декану. Тот кивнул в ответ и продолжил своё стремительное движение. Не было больше в его глазах ни улыбки, ни теплоты. Она хорошо постаралась и справилась… Он без отвращения не глянет на неё никогда.
Теперь главное не попадать сюда снова. Ведь помогать ей вынужден будет он. Чтобы тайна её осталась тайной. Только как этого добиться? Если жизнь и учёба в академии всё время испытывают её нервы на прочность?
Ответ нашёлся через несколько дней. Она ходила на физподготовку к универсам теперь каждый день. И другие "жертвы" тоже. Их так же скрытно, а иногда и не очень изводили. Они терпели. И старались дотянуться до высокородных. Нел даже они, товарищи по несчастью, обходили стороной. Не желали, видно, занять койку Ниса в больнице. Она на Дастона не смотрела. Нет его!
До тех самых пор, пока в пятницу не явился Нис… И сам не подошёл к высокородному лорду. Не только Нел онемела. Все, даже Виллис. Дастон скривился:
— Что, не хватило тебе?
Нис ухмыльнулся:
— Соскучился!
Дастон поднял брови:
— А что не появлялся столько дней? Я уж думал, ты избегаешь меня!
Улыбка Ниса так и не поблекла:
— Не увлекайся через чур. Тогда буду радовать тебя регулярно своей рожей, которая до сих пор, заметь, смазливая!
Дастон колюче улыбнулся. Снова одними губами:
— Я постараюсь. Не увлекаться…
Он снова показательно избил Ниса. Они ещё и переговаривались в процессе избиения. Короткими тихими фразами, которые не слышал никто, кроме них… Когда Нис, в очередной раз, валялся на земле, силясь вдохнуть, Дастон бросил презрительно:
— Хватит с тебя! На сегодня…
И посмотрел на Нел. Ей захотелось взвыть. Как хорошо этот ненормальный понимает её! Она, конечно, поговорит с Нисом ещё раз. А, если не поможет, то постарается отдалиться от него сама. Не сможет она смотреть на такое, пусть и не каждый день! Просто не сможет! Он знает это и празднует победу. Первую…
Пусть празднует! Она пойдёт у него на поводу. Пока. Не имеет она права превращать жизнь Ниса в филиал преисподней только потому, что ему кажется, что он влюблён немного и чувствует за неё ответственность. Она сделает, как ей "сказано", в той мере, в какой сам Нис примет это… А пока она пошла и перед ними всеми, этими высокородными, помогла Нису подняться на ноги.
Виллис сказал в конце занятия:
— Я вижу некую проблему. И думал над ней. Ректор Элвин и я разумно рассудили, что нужно объединить вас. Вы ведь одинаковые, хоть и не видите этого пока… Мы не учли разницу. В подготовке, в первую очередь. А потому я решил, что новеньким нужна дополнительная тренировка. Каждый день, утром. В понедельник в шесть здесь же. Приходите. Девушки, по желанию…
Нел, конечно, пришла. Подняла Ильгу ни свет ни заря, поцеловала спящую Мэй. Всех предупредила заранее.