Лица у студентов вытянулись. Декан сочувственно улыбнулся:
— Вот вы и попробовали ту самую истину, на своей шкуре. Множатся знания, множится скорбь. Всё не то, чем кажется, ребята! Примите этот факт… Хотелось бы сказать, что вам станет легче жить… Не станет, врать не буду. Но и с ума не сойдёте.
Декан обозревал растерянные, пристыжённые лица. Дети! Хлопнул в ладоши. Набрался от Элвина!
— Так! Освобождаем левую часть аудитории для новеньких. Не обижаем их. Начинаем занятие, мы и так задержались… Нелли Тал, а вас прошу сюда, в первый ряд, передо мной. Мне приятно будет смотреть на вас. Бодрит, знаете ли. Вы так забавно хмуритесь, когда пытаетесь не сорваться!..
Нел едва не зарычала. Он что, издевается над ней? Или флиртует, как с другими студентками?.. Отсутствие опыта и интереса к этому вопросу сыграло с ней злую шутку. Она не знала того, что знают даже юные девушки и допускала ошибки.
Она, и правда, не знала, как правильно себя вести. К примеру, должна ли она оттолкнуть Ниса, если он думает, что влюблён в неё, а она не собирается отвечать на его чувства? Может быть, их дружба — это только иллюзия, которой он прикрывает свою тягу к ней? И возможна ли вообще дружба между мужчиной и женщиной? В Гарнаре она однозначно ответила бы "да". Как обстоят дела здесь, не знала.
Не знала, может ли она спросить у подруг совет по таким деликатным вопросам. И насколько можно довериться этим их советам. Смешно! Она знает, как вырастить ребёнка, но не знает, флиртует ли с ней красавец Графтон!..
— Похоже, что всё-таки, да!
Так подумала не только Нел, но и другие, когда в конце пары, магистр бросил вскользь:
— Адептка Тал, останьтесь!
Народ медленно потянулся на выход, сочувственно поглядывая на неё. Даже высокородные!
— Оказывается, они способны на нормальные человеческие чувства. И вообще, неплохие ребята. Если бы не Дастон, с ними можно было бы иметь дело…
Нел осталась сидеть на своём месте. Когда последний студент вышел, Графтон набросил полог тишины. Улыбнулся обаятельно:
— Чтобы не подслушивали!
Нелли добавила ехидно:
— А двери заблокировали, чтобы не подсматривали?
Декан откинулся на удобном стуле. Ухмыльнулся:
— Именно так! Как приятно, когда тебя понимают без лишних слов!..
Нел не испугалась. Даже если он полезет к ней, она не беззащитна. Взять тот же браслет Лариди. И её навыки. Интересно, что ему нужно?..
Декан изучал лицо девушки. Искал страх, смятение? Что-то ещё? Кивнул каким-то своим мыслям… Нел не выдержала:
— Господин магистр, я опоздаю на пару по физподготовке!
Графтон легкомысленно ответил:
— Думаю, Виллис легко простит вам прогул. Думаю, он вообще простит вам что угодно!
И снова смотрит. Провоцирует. Она молчала, а маг продолжил:
— Каково это, когда вам так предан взрослый, облечённый властью мужчина? Говорят, он выглядел сущим дурачком, когда вы танцевали вальс с ним там, в трактире!.. Мне всегда интересно было, как видят жизнь другие. Женщины, например. Можно ли ради такой вот власти потерпеть то, что рядом с тобой урод?..
После каждого предложения Графтон делал паузу, словно приглашая её возмутиться или высказаться. Нел молчала. Он проверяет её и провоцирует. И, наверное, для того, чтобы узнать, не обидит ли юная вертихвостка его покалеченного друга. Истор говорил ей, что они дружат, трое молодых деканов. Выпивают вместе. И даже Элвин иногда присоединяется к ним.
А потому она отбросила всякие игры. Убрала с лица все эти маски и ухмылки. Прямо посмотрела в глаза хитроумному декану. Да, он такая себе облегчённая версия Ланеля! Или Лариди… Или, не облегчённая. Кто знает, что он там прячет ещё, этот такой умелый и непонятный маг? Она будет думать, что он похож на тех, кого она знает и любит. Ведь похож же! А значит, что-то доброе прячется внутри. Вон, как друга бросился защищать!
Нел мягко улыбнулась:
— Клянусь, я не причиняла и не причиню магистру Виллису никаких страданий или неприятностей… Если это будет зависить лично от меня…
— Почему? — спросил Графтон.
Вопрос многослойный. Так она и ответила на него:
— Он самый достойный дормерец, какого я знаю. А я не пожирательница мужчин, как некоторые думают. Не хочу, чтобы вы волновались о нём. И хочу, чтобы между нами было меньше недомолвок.