— Вот и спрошу! — решила Нел.
Отправилась туда, куда ей нужно. В обход, конечно. Мимо дома Лавиля она не пройдёт ни за что. Он и так может заметить её. Соседи же с Виллисом. Но так хоть совесть её будет спокойна: не навязывалась, не ходила рядом, не сидела под окнами, как магистр Кринт.
— Вряд-ли он дома вообще, — саркастично подумала Нел. — Развратникам не положено дома быть.
Тут она оказалась неправа. Развратникам тоже иногда нужно отдыхать…
Нел очнулась уже тогда, когда шла по тихой улице, на которой располагались домики преподавателей академии. Она обошла посёлок вокруг, по парку и вышла на улочку с дальней стороны. Опасливо прошла мимо дома Элвина. А вдруг окликнет? К счастью, пронесло!.. Двинулась по улице дальше.
Одумалась уже почти рядом с домом Виллиса. Встала, как вкопанная. Что она творит? Сама заявится к преподавателю! Что он подумает о ней?.. Понятно, что ничего хорошего! А ей ещё учиться…
Забавно. До этого Нел шла спокойно и свободно. Дела ей не было до того, что кто-то может её заметить. Ну, разве что, кроме Элвина. Там понятно! Пришлось бы объяснять, что с ней. И фрилл он бы почуял.
Назад она кралась тихо, как преступник. И как тот самый вор застыла, когда услышала окрик:
— Стой, Нел!
Замерла, не оборачиваясь. Виллис быстро нагнал её. Обошёл. Улыбнулся радостно:
— Снова красавица! Слава богам!
Нел, помимо воли, улыбнулась в ответ. Да. Восстановилась она. Здорова, наконец.
Декан, наверное, растерялся слегка от этой её улыбки потому, что брякнул:
— Ты ко мне шла? Или?..
— Куда?..
Нел тоже сначала ответила и только потом сообразила… Нахмурилась:
— А с чего ты взял, что…
Виллис мог бы уклониться от ответа, отшутиться, да что угодно! Вот только был он человеком прямым и честным. Потому и ответил честно. Прямо глядя ей в глаза:
— Тут защита, чтобы сохранить приватность жизни. Но я натаскан обходить все эти хитрости. Служба была такая…
Тут он немного замялся. Но закончил так же прямо:
— Я видел тебя прошлой зимой у Лавиля. Через окно. Случайно.
Нел тоже испытующе смотрела ему в лицо:
— А если я скажу, что это не то, что можно было бы подумать?
Он ответил сразу и без малейшего сомнения:
— Я поверю тебе.
— Почему?
Вопрос вырвался сам. Виллис ласково улыбнулся. И Нел залюбовалась той его, живой стороной лица.
— Я знаю тебя, Нел. Ты никогда не лжёшь. Максимум, что ты можешь сделать, это умолчать о чём-то. Да и то "колешься" при первом нажиме будто "выталкиваешь" ложь из себя, чтобы не пачкаться.
— Разве я такая простая? — с какой-то детской обидой воскликнула Нел.
Бывший гвардеец сделал ещё шаг и оказался почти вплотную к ней:
— Тебя бы не назвал простой никто. Ты многослойная, Нел.
Он с нежностью заправил буйный локон, выбившийся из её причёски:
— Ты и сама не знаешь ещё, на что способна…
Нел вздохнула:
— Здорово, наверное, когда ты можешь в одну минуту раскусить любого!
Виллис покачал головой:
— Никто не может. Только какие-то сиюминутные мотивы и побуждения. К примеру, нападёт существо или нет.
Нел дурашливо усмехнулась:
— И какие побуждения у меня?
Мужчина не принял её лёгкий тон. Чуть нахмурился даже:
— Ты пила, Нел. При этом трезвая… У тебя снова срыв?..
Нел опустила голову, прошептала:
— Ты прав. Я шла к тебе… Как к другу…
Подняла голову и беззащитно глянула на него:
— Я ломаюсь, Истор. И не знаю, когда это закончится… Я устала от себя… От всей этой нестабильности… Ты прав, я сама не знаю, какой буду, если переживу всё это… Но то, что я иногда вижу в себе, пугает…
Он не отвёл взгляд от её ищущих глаз. Ответил так же прямо. То, что думал:
— Ты не будешь ни лёгкой, ни управляемой, Нел… Ты сложная. Очень умная. И характер у тебя… Ты будешь стервой, Нел. Стервой с добрейшим сердцем. Как и положено ведающей…
Он наклонился к ней ещё ниже и прошептал:
— Тебя ведь можно назвать химерой, Нел. В тебе сочетается не сочетаемое. Конечно, тебе сложно войти в силу. Но когда ты найдёшь его, это равновесие, ты станешь собой… Настоящей…
Глава 5
Они стояли, лицом к лицу. Нелли смотрела и удивлялась, как кто-то мог с отвращением отворачиваться от него. От этих добрых глаз. И мужественного, всё ещё красивого лица.
Он потрясённо моргнул. Выдохнул:
— Почему ты отказываешь мне, Нел? Я ведь, и правда, нравлюсь тебе. По-настоящему…
Нелли ласково улыбалась ему: