Окидывали её не только радостными и приязненными взглядами: подруги и друзья из универсов и "отверженных", но и колючими. Высматривали аристократки, насколько "очухалась" она. Первокурсники смотрели с ужасом и изумлением: вот эта вот рыжая девушка — причина почти всех свар и странных событий в академии за прошлый год?
Нел улыбнулась им мило и успокаивающе. Что-то вроде: не пугайтесь, ребята, я хорошая и пушистая. И прошмыгнула-таки за широкие спины парней. Ну, их! Смотрят, смущают! И Дастон высматривает что-то. Решает, наверное, нужно ли лезть к ней дальше.
Нел хотела бы, с одной стороны, чтобы он переключился на кого-нибудь другого. Но, увидела сейчас этих вот девочек-первокурсниц и пожалела их. Милые, пугливые. Сломает Дастон любую из них. Пусть уж лучше за ней ходит. У неё хоть зубы имеются. И друзья… Или пусть влюбится. А что?.. Если влюбится, то обижать уже не будет девочку. Наверное… Кто его знает, этого высокородного?
— Кто их вообще знает, этих высокородных? Странные они все. Странные, как один!..
Так думала Нел и старательно пряталась в толпе "своих" ребят, когда шли они на кафедру целителей. Там они уже уселись за столы, с другими, старшими курсами, а первокурсники стояли впереди, как они в прошлом году. Декан давал наставления теперь им.
Держался Лавиль прекрасно. И не скажешь, что жизнь его сейчас — сплошной загул. И лицо нормальное, не та презрительная, холодная маска, что вчера. Спокойный, доброжелательный, уверенный в себе маг. С другой стороны, он и раньше был таким. Звание "мотылька" носил легко и изящно. Как сейчас "развратника". Это, может быть, только добавит ему привлекательности у студенток!..
Нел не пялилась на декана. Уселась за широкой спиной однокурсника, между Карвином и Нисом. Нис, кстати, тоже раздался в плечах. Она не выдержала и шепнула ему:
— Ты хоть спал на каникулах? Или только тренировался?
Парень довольно улыбнулся, что заметила она его усилия и результат. Наклонился к ней, ответить… Как вдруг раздался ледяной голос декана:
— Вы, адептка Тал, потрудитесь ваши личные вопросы решать вне занятий!
Студенты выпучились на декана. Как один. Кажется, даже с обидой. Зачем он обижает их Нел? Тем более, что сейчас-то она точно ничего не делала! И выздоровела, наконец!
Неприятное это событие не забылось для Нелли. По одной простой причине: ей ещё нужно к желчному новоиспечённому герцогу за допуском идти. Иначе, на занятия по физподготовке не пустят!
Мысль эта сидела в мозгу. Отравляла прекрасный день. И предвкушение отличного вечера. Виллис согласился пойти с ней в оперу. По сути, у него и было только два, не возражения даже, а сомнения. Первое: не стыдно ли ей появляться где-то с таким как он?. И второе: готова ли она к последствиям, если её начнут узнавать аристократы, которые соберутся в опере. Ведь "приличные" женщины на приёмы в театре не ходят.
Нел посмеялась и ответила, что пойдёт под иллюзией и никто её потом не узнает. А по поводу первого вопроса… Она ещё вернёт ему репутацию красавца и ловеласа так, что женщины сами будут увиваться за ним!
Виллис, кажется, испугался. Сказал, во всяком случае, что возвращения к прежней своей жизни не желает. Даже в страшном сне. И, с запинкой, продолжил:
— Я, наверное, потому и сочувствую Лавилю, Нел, что сам был в его шкуре. Он тогда учился и работал, как проклятый. Я тренировался, охранял короля и болтался при дворе. Романился, конечно, от нечего делать… Красавец же был… Ты знаешь, я когда увидел себя тогда, на площади, без шрама, удивился. Я, оказывается, и правда, красавец был. Писаный…
Молодой маг рассмеялся. Немного грустно и растерянно. Задумался. Случалось такое с Виллисом иногда, когда выпьет. Вспоминал, осмысливал что-то и грустнел. Нел, в немом ободрении пожала его руку. А он продолжил:
— Так о чём я?.. Не хотел бы я возвращения того, Нел. Пустота это… И Дамиан узнает теперь, что в пустоте нет утешения и облегчения ни от чего…
— Странные мужчины! — думала Нел, вспоминая тот разговор. — Смешные. Как можно думать, что загул поможет отодвинуть решение каких-то вопросов или проблем?… Или это они так оправдываются сами перед собой? Что-то вроде: нет-нет, мы не развратничаем! Мы ищем смысл бытия!..
Представила себе пафосных развратников, опухших, бледных, но с возвышенным блеском в глазах. И захихикала. Смешно! И весело! Как раз то, что ей нужно сейчас… Чтобы пережить новую встречу с "герцогом" и взять допуск.
Пусть бы пронесло! Пусть бы он глянул на неё одним глазом и отпустил! Пусть даже смотрит презрительно, как вчера у калитки Виллиса. Или холодно и строго, как сегодня в аудитории. Только бы быстрее!