Вы спросите, почему Нел была такой спокойной и отстранённой, пока примадонна оперы Люмин пыталась издеваться над ней?.. Всё просто! И очень-очень грустно… Нел вспомнила многое. Оно закружилось у неё в голове, сложилось, как мозаика. И последним кусочком туда встало воспоминание о том, как отвела глаза Эль, когда сказала, что никогда не скажет ей, или Мэй, что ждёт её в будущем.
Понятно же! Ничего её не ждёт! Вот что!.. Короткий век!.. Туда вписывается всё. Раннее материнство. Она уже оставила вместо себя ведающую. Чрезвычайная даровитость. Значит, дары даны ей не просто так, а для какого-то дела. И то, что она не чувствует, есть ли где-то в мире пара для неё, тоже вписывается. Нет для неё никого!
Как удар молнии пришло это осознание. Ударило. Заболело. Но, никакого срыва не случилось… Только смирение пришло… Вернее, начало приходить. К такому быстро не приготовишься…
Другими глазами смотрела теперь Нел на всё и всех… Она ещё придёт в себя и будет улыбаться, смеяться, как раньше. И никто ничего не поймёт… А пока смотрела она вокруг глазами взрослой женщины. Глубокими, с поволокой. И дела ей не было, кто и как на неё в ответ смотрит…
Только оскорбление Виллиса и привело её в себя… Этот прыщ пузатый вздумал обижать её друга!.. Густ всё это время сидел, как мышь под веником. Молчал. Слышал, конечно, мысли хозяйки. Теперь она позвала его. И попросила:
— Укуси его! Этого Курвика! Укуси его, Густ! Или пни хорошенько, так, чтобы следов никаких не осталось!
Кот думал снова побыть голосом разума, но вдруг решил:
— Ну его, этот разум! Только печаль от него и мне, и хозяйке!
И хорошенько пнул лорда Курвика под колени. Грузный лорд свалился на пол. Вскочил на карачки. Обескураженно покрутил головой. Поднялся на ноги. Рассмеялся натужно:
— Выпил, наверное, лишку!
Нел растянула губы в любезной улыбке:
— Быть может, вам стоит быть несколько более осмотрительным?..
Лорд хохотнул, чтобы сгладить неловкость и тут же хмуро буркнул:
— Раньше "птичкам" запрещалось говорить в приличном обществе. Даже в контракте был отдельный пункт!
Аристократы замерли от такого вопиющего хамства. Оскорбить спутницу родовитого дормерца!.. Виллис дёрнулся, Нел положила руку к нему на рукав, предостерегая. Сама же пропела:
— Неужели вы помните такие замшелые времена?.. Я, признаться, думала, что вы моложе… Вы отлично сохранились, лорд Курвик! Или это иллюзия, как моя маска?
Она ласково и "доброжелательно" улыбалась. Лорд позеленел от злости:
— Посмотришь, какая там иллюзия, когда я перекуплю твой контракт!
Колокольчиком зазвенел смех Нел:
— Боюсь, я не посмотрю ни там, ни тут, любезный лорд! Но, все мы, здесь собравшиеся, верим вам на слово!
Лысина лорда Курвика побагровела:
— Ты надоешь однажды Виллису! Я подожду, а потом устрою так, что буду первым в очереди!
Мерзкая улыбка лорда красноречиво говорила о его планах. Виллис снова дёрнулся. Нел почти повисла на его руке. Не хватает ещё дуэли с этим слизняком!
И тут же узнала невыносимо высокомерный и манерный голос:
— Боюсь, лорд Курвик, и вы, господа!.. Вы опоздали в отношении этой дамы. В отношении неё, и во всех смыслах, я первый в очереди.
Дастон спокойно вышел вперёд. С кривой ухмылкой уставился на Курвика и Виллиса. Ситуация накалилась ещё сильнее. "Прекрасная Люмин" подала вдруг голос:
— Браво, дорогая! Вы имеете несомненный успех! Знать бы ещё, чем он вызван!
Дастон повернул своё безупречно-красивое и холодное лицо к "леди". Уронил:
— Восхищением, конечно!.. Даму в красном есть за что уважать!
— Вы опробовали уже её таланты? — выплюнул Курвик.
И тут же упал, завывая. Аугусто не стал ждать команды и "уронил" лорда по собственной инициативе. Тот встал на карачки, встряхнулся. Подниматься уже не торопился. Внимательно оглядывался по сторонам. И, явно, магическим зрением.
— Не найдёт ничего! — насмешливо подумала Нел.
Приходила потихоньку в себя. Она ещё поплачет, конечно. Сегодня и потом. Но жить будет дальше. И так же весело, как до того. Ведь, в конце концов, все мы смертны. И не знаем своего часа.
С любопытством рассматривала лорда, который очень… Очень напоминал ей…
Нел зажмурилась. Нет! Только не это!.. Если её сорвёт, что будет потом? Нельзя! Пусть он живёт такой… Он и без иллюзии похож на того самого!..
Дастон, похоже, намеревался пнуть Курвика под зад. Но кто-то или что-то опередило его. Лорд, свалился ничком. Свернулся калачиком на полу. Простонал, панически оглядываясь: