Поболталась по улице недолго… Он увидел и быстро пошёл к ней на встречу. Просиял. От сердца немного отлегло.
— Нел! — обрадовался ей Виллис, как ребёнок. — Пришла!
Нел скованно кивнула:
— Поговорить хочу.
Он сиял как самый яркий светляк. Повернулся к калитке. Подмигнул:
— Пошли в гости, Нел! Статус у тебя уже есть!
Нел отступила на шаг. Не пойдёт она больше никуда. Хватит! Почти доходилась!.. Он заметил её движение. Насторожился. А она кивнула на парк академии, напротив домиков:
— Пойдём лучше туда. Прогуляемся.
Что-то стало доходить до Виллиса. Он вежливо предложил ей руку и проводил в тот самый парк. Усадил на скамейку, а сам настороженно замер напротив. Нел шумно вздохнула:
— Это была ошибка!
Он не сказал ни слова. Слушал. И, наконец, включил мозги и профессионализм. Старался включить, хоть они привычно плыли и разжижались в присутствии ведьмы. Нельзя! Будет нюниться, упустит её!
Так и есть. Снова вздохнув, она прошептала:
— Я освобождаю тебя от слова, Виллис. И разрываю эту смешную помолвку.
— Почему смешную? — спокойно осведомился он.
Снова вздох:
— А потому, что смысла в ней нет.
Истор удивил её. Сухо улыбнулся и заговорил по-деловому:
— Смысла в ней, даже на первый взгляд, два. Она защитит тебя от преследования, если что-то из недавней истории выплывет. И второе…
Тут он остро глянул на неё:
— Она не даст тебе выскочить замуж за кого-то другого. Пока эта моя пара не объявится.
Нел не понимала. Всмотрелась а лицо своего друга. Сегодня он был другим. Красивым. Теперь его можно было бы назвать "мужчиной со шрамом", а не "криво сшитой рожей". Её лечение помогало. Ещё несколько" желаний" и от ранения, которое в официальной медицине считается неизлечимым, не останется и следа.
Но дело не только в лице. Он сам был другим. Похожим, наверное, на того лорда и главу гвардии короля, каким был раньше. Высокородным. Уверенным в себе и выдержанным. Собранным… И расчётливо, по-новому смотрел на неё. Негромко сказал:
— Я не разрываю помолвку с тобой, Нел. Не отпускаю тебя. И не отпущу.
Нелли ахнула. Смешно! Всё это формальность… Пока одна из сторон не упрётся… Тогда это становится обязательствами и кабалой. Как… в этом случае. Всё ещё не веря, она так и воскликнула:
— Смешно!.. Почему?
Он присел перед ней. Заглянул ей в глаза. Приблизил это своё старое-новое красивое лицо. Строго сказал:
— Я не освобождаю тебя от обещания, Нел. Помни это. Ты связана теперь. Все твои эскапады с Лавилем и другими должны прекратиться.
Она была так возмущена, что не стала даже оправдываться и доказывать, что никаких "эскапад" у неё и не было. Спросила только:
— Зачем тебе это?
Он напряжённо ответил:
— Я говорил тебе. Я люблю тебя, Нел. И не намерен потерять.
Нелли попыталась встать. Он не пустил. Бросила зло:
— Бред это!.. Из нас двоих связан ты! И держишься за меня!
Он спокойно кивнул:
— Держусь. И буду держаться. И с девушкой той разберусь, когда она появится. А нет, через год или полтора уговорю тебя пожениться без всех этих глупостей.
Нелли поражённо уставилась на него. В это снова красивое лицо властного дормерца. "Похож на отца", — мелькнула паническая мысль. Красивый, властный, несгибаемый. Как не увидела она раньше в разбитом воине его суть? И вляпалась!.. Знает она, как бывает с такими! Он уже начал планировать её жизнь!..
Инстинкт и привычка сработала. Она повела себя с ним, как вела с отцом. Мягко. Попыталась уговорить. Улыбнулась:
— Это же смешно, Виллис! Разве можно так держаться друг за друга? Ну, да! Я дура и поддалась твоему очарованию. И всё! Прости меня и будем жить дальше!.. А хочешь, пусть тянется она, эта "помолвка". Только без контроля и всех этих "поженимся"!..
Виллис взял её руки в свои. Покачал головой:
— Вряд-ли получится!.. Тебя нельзя отпускать. Ты едва не попалась, Нел! И всё кончилось бы плохо… К тому же, я не трепетный юноша. И никогда не упускал своего.
Нелли как-то потрясённо и неверяще уставилась на него. Он понял. Криво усмехнулся:
— А чего ты хотела, Нел? Ты сама "оживила" меня так, что "я" вернулся и захотел жить… И тебе, добрая душа, не пришло в голову, что в начальниках гвардии короля Дормера точно будет не романтичный и нежный юноша, а жестокий сукин сын! Убийца на службе короля!.. Теперь всецело твой убийца… И я не дам тебе глупо сгинуть, только потому, что твоя кровь толкает тебя на приключения!
Нел с таким ужасом смотрела на него, что воин рассмеялся:
— Ну, вот! Почему так? Принцесса из жалости спасает дракона. А когда он клянётся ей в верности и обещает защиту, она тут же начинает высматривать принца! Какого-нибудь обалдуя на коне, который и понятия не имеет, что ей нужно!