Друзья были верны Дастону. Шли за ним, куда бы ни вёл. И не по-рабски, как думали некоторые. Нет, они уважали своего предводителя. Значит, было за что. Свободную, дурную молодёжь не запугаешь так легко, как взрослых. Если они идут за кем-то, значит, он чего-то стоит…
Всё это воплощённое и убийственное "совершенство" поставило себе, похоже, новую цель. Бедняжка Нел думает, что они отстали от неё, он и Дастон, и радуется жизни. Наивная! Конечно, нет! Только он воспользуется этой их "помолвкой", чтобы держать её к себе поближе. А Дастон разрабатывает некий план…
Студенты скакали и веселились. Виллис медленно и неуклонно зверел. День за днём. Может быть, на это и был расчёт мелкого манипулятора?.. Как бы там ни было, но однажды декан не выдержал и сорвался. Наорал на Нел при всех. И не только наорал.
Парни выдавали какие-то неимоверные результаты при прохождении полосы препятствий. И вообще…
Если так пойдёт, они смогут не побороться, а спокойно и непринуждённо победить на соревновании военных академий континента. Там участвовали, как правило, только те, чьи государства ставили охрану границ или нападение своей основной целью. Они вливали в такие академии лучшие кадры и ресурсы. Дормер не был таким. И никогда не стремился быть.
Слишком большой. Даже с учётом того, что разделялся теперь на два независимых королевства, и Гарнар уходил к Ламеталю. Дормер был среди государств континента, как кархон, среди других, мелких животных. Ему не обязательно быть агрессивным или быстрым и нахрапистым. Он задавит массой. И достаточно будет одного, молниеносного броска.
Студентам было не до подобных мыслей. Они, если разобраться, цели себе никакие в этом смысле не ставили… Тем не менее радовали. Парни. И Нел. Да, она до сих пор прикидывалась, что не знает, с какой стороны браться за меч. Но на полосе препятствий обходила элиту универсов так легко и непринуждённо, будто в игры играла. Использовала разные, странные фишки, неизвестные в Дормере. Явно, Гарнарские. Виллису, просто до дрожи хотелось изучить и перенять их. До свербежа в пальцах. А девчонка не желала делиться опытом тренировок северян.
Понятно, что у них запрет на разглашение. Она верна своим и не может делиться секретами, даже если бы ей и хотелось… Мозг говорил дельные вещи. Но, как говорится, мы бываем быстрее. И Виллис обошёл собственный здравый смысл… Когда Нелли Тал как-то особенно хитро и быстро прошла полосу препятствий. В каком-то странном, слитном, летящем стиле. На одном дыхании. Так легко, будто пролетела…
Он потребовал, чтобы она прошла полосу ещё раз. И ещё раз. И ещё… Он не понимал эти странные связки, и то, как она движется. Вроде бы, ничего особенного, но странно. Это уже не танец, а полёт. Как? Странно всё. Будто сама реальность даётся ей в руки, помогает…
Бред?.. Может быть. Но очень вряд-ли. Дастон присматривается с изумлением, некоторые ребята тоже… А Тал издевается над ними… Двигается, вроде бы, так же. Но медленнее. И "то самое", что поразило его в первый раз, не просматривается больше.
Виллис пытался вывести её из себя. Гонял… Сколько раз? Он не считал. И студентов не спросил потом. Стыдно признаваться в том, что тебе сорвало крышу. Своим ребятам он признался бы, но не детям за которых отвечает и должен быть примером… Просто невероятно стыдно. Но, он не мог удержаться. Никак. Это была "она"! Та самая тайна, что не давала ему покоя столько лет…
То, что делала сегодня Нел, забывшись в какой-то момент, было "тем самым", что видел он на войне. Он был там относительно недолго. Король "отдал" брату своего лучшего телохранителя. Нужна была замена. Выбрали его. Вызвали назад в Дорм.
Тем не менее, Истор успел насмотреться, на "тот" стиль боя. Он делал своих обладателей совершенно непобедимыми. Они, такие ши, небольшой горсткой могли снести целый отряд, не потеряв ни одного из своих. И тут же исчезнуть, раствориться в горах… Их, этих "призраков" боялись просто до дрожи. До полной потери сознания и гордости. Не было для них преград.
Вот что показалось ему знакомым, в движениях Нел, ещё в прошлом году. Глаза не лгут. Особенно, тренированные. Его органы чувств уловили то самое, знакомое, страшное и восхитительное, что поразило и покорило его навсегда.
Только той своей одержимостью и мог он потом объяснить то, как загонял Нел. Тем более, что она издевалась над ним. Двигалась похоже, но вовсе не так. И, с каждым разом, всё медленнее. Когда она проползла полосу, как черепаха, он гаркнул:
— Тал! Сюда!
Она подошла спокойно и неспешно. Нагло, как показалось ему, глянула на него зелёными глазами. Такими яркими, каких не бывало даже у тех, кто убивал его и его товарищей. Совершенно не ко времени, Виллису вспомнилось то, что он читал в какой-то замшелой летописи, ещё в детстве. Что у сидхе красота, яркость, долгая молодость не считаются какими-то особенно привлекательными. Они просто являются проявлениями крови. Чистоты крови.